Een FAA-regelgeving zal de inspectie van energie-infrastructuur revolutioneren. Het heeft zojuist een flinke impuls gekregen.

Op een winderige novemberdag in 2018 begaf een kleine C-vormige ophanghaak aan een hoogspanningsleiding van Pacific Gas & Electric Co. in Butte County, Californië, het. Na het losmaken van de isolator waren slechts een paar kleine vonkjes nodig om het struikgewas eronder te ontsteken, dat uitzonderlijk droog was door de lage vochtigheidsgraad in het gebied in de dagen en weken ervoor.

Het gevolg van deze ene kleine storing in de apparatuur, die werd beschouwd als het gevolg van gebrekkige inspecties, was een natuurbrand die uiteindelijk 85 levens kostte, zo'n 16 miljard dollar aan schade veroorzaakte en een aanzienlijk energiebedrijf de das omdeed . Het is een situatie die niemand ooit nog eens wil meemaken, en toch blijven storingen in de apparatuur een blijvende bedreiging vormen voor het verouderde elektriciteitsnet.

Hoewel inspecties frequent en grondig worden uitgevoerd, is het een enorme opgave om vroegtijdig waarschuwingssignalen te detecteren in duizenden kilometers aan infrastructuur. Huidige preventieve maatregelen zijn gebaseerd op de inzet van bemande helikopters, uitgerust met RGB-camera's en LiDAR-sensoren, of ze vertrouwen simpelweg op het menselijk oog om afwijkingen te detecteren, van apparatuurwijzigingen tot oprukkende vegetatie. Gezien al deze inspanningen die al achter de rug zijn, is het gemakkelijk om je af te vragen hoe ze verbeterd kunnen worden om ze beter te beschermen tegen toekomstige catastrofale storingen van kritieke infrastructuur. Het antwoord is onbemande luchtvaartuigen.

UAV's verschillen op een paar belangrijke punten van de bemande helikopters die tegenwoordig energie-infrastructuurinspecties uitvoeren. Hun brede inzet is afhankelijk van de goedkeuring van een cruciale regelgeving van de Federal Aviation Administration (FAA) waar al lang aan wordt gewerkt. Dankzij een nieuw uitvoerend besluit is deze regelgeving echter mogelijk eerder dan verwacht beschikbaar.

De grote UAV's, ook wel drones genoemd, zijn ontworpen om zware sensoren te vervoeren en inspecties van kritieke infrastructuur uit te voeren. Van buiten lijken ze misschien op helikopters, maar de manier waarop ze vliegen onderscheidt ze radicaal.

In tegenstelling tot bemande helikopters kunnen UAV's geautomatiseerd worden om herhaaldelijk identieke vluchtpatronen te vliegen. Ze volgen niet alleen dezelfde elektriciteitsleiding, maar behouden ook exact dezelfde positie in de ruimte. Dit heeft grote gevolgen voor de vastgelegde gegevens.

Door herhaaldelijk grote hoeveelheden data vanuit exact dezelfde uitkijkpunten op te halen, kan de evaluatie van deze datasets worden geautomatiseerd. Bedrijven kunnen AI gebruiken om veranderingen te identificeren en zeer nauwkeurige digitale tweelingen te creëren die informatie onthullen die onzichtbaar is voor het menselijk oog – zoals vroege tekenen van erosie op basis van slechts enkele centimeters terreinbeweging. Deze microveranderingen kunnen vaak de eerste waarschuwingssignalen zijn voor naderende apparatuurstoringen en kunnen onderhoudsteams waarschuwen om de hoogste prioriteit te geven aan reparaties.

UAV's kunnen daarnaast ook het risico voor de bemanning wegnemen, het brandstofverbruik aanzienlijk verminderen en zijn kostenefficiënter dan bemande helikopters. Waarom zijn ze dan niet de nieuwe standaard voor inspecties in de sector?

Deel 108 is de aanstaande regelgeving van de FAA voor commerciële dronevluchten buiten het zicht. Met andere woorden, het is de oplossing van de FAA om te standaardiseren wanneer drones buiten het zicht van een operator mogen vliegen voor toepassingen zoals inspectie van kritieke infrastructuur of droneleveringen.

Deze regelgeving werd al jaren verwacht, maar het agentschap kampte met wisselende bestuursstructuren en complexe afhankelijkheden, terwijl het tegelijkertijd een reeks regels moest ontwikkelen die vanaf het begin goed moesten zijn.

Een nieuw uitvoerend bevel van president Donald Trump, uitgevaardigd op 6 juni, zal de goedkeuring van Part 108 versnellen. Het bevel "Unleashing American Drone Dominance" vereist:

• Een voorstel voor een BVLOS-regelgeving binnen 30 dagen na de datum van publicatie van de order en een definitieve regelgeving binnen 240 dagen.
• Het vaststellen van duidelijke meetmethoden voor het beoordelen van de prestaties en veiligheid van BVLOS-operaties binnen 30 dagen.
• De identificatie van en voorgestelde aanbevelingen met betrekking tot eventuele bijbehorende BVLOS-barrières binnen 180 dagen.
• Het gebruik van AI-tools ter ondersteuning en versnelling van de beoordeling van aanvragen voor UAS-ontheffingen.
• En er moet onmiddellijk worden onderzocht welke opties er zijn om ervoor te zorgen dat UAS-vluchten in de VS kunnen plaatsvinden zonder dat ze aan de zware eisen van bemande vliegtuigen voor internationale navigatie hoeven te voldoen.

Deze krachtige nieuwe instructie betekent dat de energiesector waarschijnlijk veel eerder dan verwacht brede BVLOS-vergunningen zal hebben. Het betekent ook dat het nu tijd is voor nutsbedrijven en infrastructuurbeheerders om te evalueren hoe de integratie van UAV's in hun inspectiecapaciteiten eruit zal zien.

De volgende generatie infrastructuurinspecties staat voor de deur en zal veiliger zijn dan ooit.