Russische deals zetten oliekern Reliance in de schijnwerpers tijdens jaarlijkse algemene vergadering

De jaarlijkse bijeenkomsten voor investeerders van Reliance Industries Ltd. zijn al lange tijd een belangrijke dag op de Indiase financiële kalender. Aandeelhouders verwachten ambitieuze doelstellingen, gewaagde uitspraken en een zeldzame verschijning van een miljardair die geprezen wordt om zijn zakelijk inzicht. Dit jaar zal de aandacht waarschijnlijk evenzeer uitgaan naar het heden als naar de toekomst.

Aandeelhouders zullen zeker uitkijken naar details over de langverwachte beursgang van Reliance's telecom- en retailactiviteiten, plus de vooruitzichten op externe investeringen in een opkomende onderneming in schone energie . Maar de bijeenkomst vindt plaats twee dagen nadat de VS de tarieven voor India heeft verdubbeld als straf voor de import van afgeprijsde Russische olie, en Mukesh Ambani heeft met name de aandacht gevestigd op aankopen die het bedrijf dit jaar waarschijnlijk honderden miljoenen hebben bespaard.

Reliance zit in de problemen. Russische olie is niet gesanctioneerd, en het stopzetten van de aankopen als reactie op Amerikaanse druk betekent het verbreken van een bestaande langetermijndeal met Rosneft Oil Co PJSC , waarmee een strategisch voordeel wordt opgegeven voor wat toch al een winstgevende, zeer geavanceerde raffinaderij is. En natuurlijk zou een terugtrekking indruisen tegen de koppige houding van premier Narendra Modi.

Zonder verandering blijft een imperium van $ 214 miljard echter kwetsbaar voor aanhoudende tarieven en zelfs Amerikaanse sancties en andere obstakels. Nayara Energy , dat een raffinaderij exploiteert vlakbij het uitgestrekte Jamnagar-complex van Reliance aan de westkust van India, werd in juli door de Europese Unie op de zwarte lijst gezet en kampt sindsdien met financiële en logistieke uitdagingen.

Ambani's nauwlettend gevolgde toespraak, het hoogtepunt van de bijeenkomst op vrijdag, zal waarschijnlijk geopolitieke onrust aankaarten – maar niet Rusland, aldus een ingewijde. Hij zal zich in plaats daarvan richten op andere sectoren, waaronder de digitale operatie en ontwikkelingen zoals kunstmatige intelligentie, zei de ingewijde, die anoniem wenst te blijven vanwege de gevoelige aard van de zaak. Reliance reageerde niet op vragen per e-mail van Bloomberg. Dat betekent niet dat Rusland niet op de loer ligt. Hoge Amerikaanse functionarissen hebben de afgelopen dagen kritiek geuit en woensdag beschuldigde handelsadviseur Peter Navarro van het Witte Huis India er opnieuw van de Russische "oorlogsmachine" te financieren. Ambani wordt niet bij naam genoemd, hoewel ze "enkele van India's rijkste families" wel van oorlogswinstbejag hebben beschuldigd – terwijl een bedrijf van de rijkste man van India de grootste afnemer van Russische ruwe olie van het land is. Sinds het begin van de campagne van de Trump-regering heeft India als geheel de aankoop van Russische ruwe olie verminderd, maar niet stopgezet. "Zullen toezeggingen over het verminderen van de Russische olie-aankopen en het overschakelen naar Amerikaanse bronnen voldoende zijn voor de regering-Trump, of verwacht ze dat de Indiase regering hard optreedt tegen haar beweringen van winstbejag?", vroeg Mark Linscott, senior adviseur bij The Asia Group. "Het is moeilijk te zeggen hoe de regering hiermee om kan gaan, gezien hoe moeilijk het is om de doelstellingen van de regering-Trump te interpreteren."

Reliance heeft de afgelopen tien jaar veel tijd besteed aan de verschuiving van zijn kernactiviteiten in de olie- en gassector naar een groenere, consumentgerichte toekomst. De telecomtak Reliance Jio Infocomm Ltd. heeft een revolutie teweeggebracht in het smartphonebezit in India. Het bedrijf is uitgegroeid tot de grootste retailer van het land, met meer dan 19.000 winkels, en bouwt momenteel het meest ambitieuze productiecomplex van het land voor de productie van hardware voor de energietransitie, van zonnepanelen tot batterijen en elektrolysers.

Desondanks financierde de olie-, gas- en chemiesector een groot deel van die verandering en is nog steeds goed voor ruim de helft van de jaarlijkse omzet en twee vijfde van de winst, gemeten naar de winst vóór rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie. De belangrijkste bijdrage van de raffinage werd pas onlangs overtroffen door de tak digitale diensten. Een tienjarige olie-aankoopovereenkomst met Rosneft, die eerder dit jaar van kracht werd, heeft daarbij geholpen. Kredietbeoordelaar ICRA schat dat India in het fiscale jaar 2025 $ 3,8 miljard heeft bespaard op Russische oliedeals. Berekeningen van Bloomberg, gebaseerd op gemiddelde importprijzen en de import van Reliance in de eerste zes maanden van het jaar, suggereren een besparing van ongeveer $ 571 miljoen voor die periode – voordat er rekening wordt gehouden met wijzigingen in de vracht- en verzekeringskosten. "Ik kan me voorstellen dat er veel vragen zullen zijn", aldus Rachel Ziemba, analist bij het Center for a New American Security in Washington die macro-economische risico's onderzoekt. "De vooruitzichten zullen in de toekomst somberder worden, met meer naleving. Reliance zou te maken kunnen krijgen met meer politieke belastingdruk." Reliance heeft in het verleden blijk gegeven van flexibiliteit om commerciële voordelen te grijpen – grotendeels dankzij Jamnagar, 's werelds grootste raffinaderijcomplex en een van de meest geavanceerde, met de capaciteit om de meest vervuilende ruwe olie te verwerken. In 2012 tekende het bedrijf een overeenkomst van 15 jaar voor de aankoop van maximaal 400.000 vaten Venezolaanse ruwe olie per dag, waarvan bekend is dat deze extra zwaar en wasachtig is. Sancties maakten een einde aan de handel – totdat het bedrijf ontheffing kreeg van de regering-Biden. Daaraan kwam in mei een einde. Reliance richt zich op concurrerend geprijsde ruwe olie en onderzoekt ook nieuwe partnerschappen in West-Afrika, het Midden-Oosten en de VS, aldus de persoon die bekend is met de procedure. Eerder deze week kocht het bedrijf 2 miljoen vaten Amerikaanse ruwe olie voor de verlading in oktober – een stap die kan worden opgevat als een bescheiden gebaar. "Mukesh Ambani staat erom bekend te handelen en niet te reageren", aldus Deven Choksey, managing director bij vermogensbeheerder DRChoksey FinServ Pvt., dat posities in Reliance aanhoudt in zijn actief beheerde portefeuilles. De jaarlijkse vergadering, voegde hij eraan toe, zou zich richten op Jio, hernieuwbare energie en aanvullende externe investeringen.

"Ze zullen geen grote aankondigingen doen over olie en gas", voegde hij eraan toe. "Op dat gebied zullen ze rustig blijven werken te midden van al dat gedoe over tarieven."