Pesquisadores calculam custos: Estudo: Usinas solares no espaço podem ser solução para a Europa

Usinas solares no espaço parecem tentadoras, mas ainda enfrentam altos custos e obstáculos técnicos. Em um novo estudo, pesquisadores calculam que sua construção pode valer a pena para a Europa: no geral, elas economizariam custos e tornariam muitas usinas na Terra obsoletas.

Por que não simplesmente coletar energia solar onde ela é abundante e disponível 24 horas por dia — no espaço? A energia solar espacial (SBSP) tem sido considerada desde a década de 1940. Um estudo da NASA do ano passado, no entanto, foi preocupante: muito caro e ainda não tecnicamente viável. Mas pesquisadores de Londres analisaram mais de perto um conceito específico de usina de energia — e chegaram a uma conclusão mais otimista.

Como funcionam os painéis solares espaciais? O conceito em estudo baseia-se em um gigantesco painel solar orbitando a Terra a alta altitude. A energia gerada é transmitida de volta à Terra na forma de micro-ondas, e gigantescas estações receptoras em terra convertem essa energia de volta em eletricidade, que é alimentada na rede. A usina espacial estudada pelos pesquisadores de Londres pretende gerar tanta eletricidade quanto uma grande usina nuclear ou a carvão na Terra.

Considerando sua visão geral, a equipe de pesquisa conclui que tais sistemas podem ser vantajosos para a Europa – se os obstáculos técnicos puderem ser superados. Em linha com as metas climáticas europeias, a demanda por energia renovável de fontes terrestres poderia ser reduzida em até 80%, escrevem em seu estudo, publicado na revista "Joule". A necessidade de armazenamento de energia também seria reduzida em mais de dois terços.

"Mudança de paradigma" para a meta de zero emissões?

Isso, afirmam os autores, poderia reduzir os custos de todo o sistema energético na Europa, incluindo geração, armazenamento e infraestrutura de rede, em até 15%. Isso corresponderia a uma economia de custos de € 35,9 bilhões por ano. Os autores do estudo, portanto, consideram a energia solar espacial um potencial divisor de águas para atingir a meta de zero emissões líquidas até 2050.

"Demonstramos pela primeira vez o impacto positivo desta tecnologia para a Europa", disse o Professor Wei He, autor principal e professor sênior do Departamento de Engenharia do King's College London, em um comunicado. "Embora a viabilidade desta tecnologia ainda esteja sendo testada, nossa pesquisa ressalta seu enorme potencial econômico e ambiental, caso seja implementada."

Pesquisa mundial em andamento

O interesse pela energia solar espacial cresceu nos últimos anos, e pesquisas estão sendo conduzidas em todo o mundo. Os defensores apontam para as grandes quantidades de energia que poderiam ser geradas de forma consistente e com baixas emissões de gases de efeito estufa. Os céticos alertam para desafios técnicos não resolvidos e altos custos, que seriam mais bem investidos em fontes de energia renováveis ​​já estabelecidas na Terra.

Em seu estudo publicado no início de 2024, a NASA concluiu que usinas solares espaciais não eram uma solução a curto ou médio prazo. O principal problema era o alto custo dos milhares de lançamentos de foguetes necessários para construir as enormes estruturas no espaço. A montagem no espaço também era um problema sem solução. No entanto, o estudo da NASA também afirma que a inovação tecnológica e a queda nos custos de lançamento de foguetes podem tornar a energia solar espacial uma alternativa no futuro.