O calor ameaça até os corais mais resistentes do Caribe

Mesmo os corais mais resilientes do Mar do Caribe enfrentam uma ameaça à sua sobrevivência devido ao aumento das temperaturas. Esta é a principal conclusão de um estudo envolvendo pesquisadores do Instituto de Aquicultura Torre de la Sal (IATS), um centro do Conselho Superior de Pesquisas Científicas (CSIC) da Espanha em Castellón. Após analisar mais de um século de evolução de uma espécie de coral resistente a altas temperaturas, Siderastrea siderea, em várias áreas da ilha de Martinica, a equipe de pesquisa observou que esses corais não se recuperaram das ondas de calor recorrentes desde a década de 1980. Além disso, a densidade de seus esqueletos diminuiu entre 2010 e 2020, sugerindo que esses corais excederam seu "limite térmico" para um crescimento adequado. Os resultados foram publicados na Scientific Reports, uma revista de acesso aberto publicada pela Nature.

Os corais são animais marinhos aparentados com as medusas. São tão abundantes e essenciais para a formação dos recifes que lhes deram o nome. Os corais construtores de recifes formam esqueletos de carbonato de cálcio (como os nossos ossos), que fornecem estrutura ao recife e criam habitats para uma enorme diversidade marinha. A manutenção dessa estrutura por séculos depende em grande parte da velocidade com que os corais depositam seus esqueletos.

Em corais maciços, esse crescimento forma faixas de alta e baixa densidade, visíveis em raios X. Essas faixas normalmente se formam no verão e no inverno, então cada par representa um ano de crescimento. Medindo o comprimento e a densidade dessas faixas com software especializado, os cientistas podem calcular a taxa de calcificação e reconstruir como o crescimento dos corais mudou ao longo do tempo.

Desde a década de 1970, o monitoramento de recifes tem demonstrado que o aumento do desperdício e da dependência de combustíveis fósseis está prejudicando os ecossistemas costeiros devido à poluição e às mudanças climáticas. "No Caribe, essas pressões cumulativas têm favorecido corais mais lentos, porém resilientes, como a Siderastrea siderea . Essa espécie, muito comum nos recifes do Atlântico, ganhou destaque após o desaparecimento de corais importantes como a Acropora palmata ", explica Gabriel O. Cardoso, pesquisador da Universidade Livre de Berlim e principal autor do estudo.

No entanto, estudos em Belize e no Panamá mostram que mesmo esses corais resilientes tiveram seu crescimento reduzido pela atividade humana. Na Martinica, esses corais também sofreram com a atividade humana local e as mudanças climáticas, mas até agora não foi estudado como eles responderam no passado. Analisando o crescimento de 12 corais entre 1912 e 2020 em quatro áreas no sul da ilha, os pesquisadores encontraram sinais de danos que datam da década de 1950, coincidindo com o aumento da população humana.

"Naquela época, as temperaturas do mar estavam estáveis e pareciam propícias ao crescimento. Mas, desde a década de 1980, as ondas de calor marinhas, o aquecimento cumulativo e a acidificação dos oceanos levaram a um declínio constante", resume Cardoso. O mais preocupante é que, de acordo com o estudo, mesmo décadas depois, os corais não se recuperaram das ondas de calor da década de 1980. Além disso, a densidade de seus esqueletos caiu 10,5% entre 2010 e 2020. Esse declínio sugere que os corais excederam seu "limite térmico" para o crescimento adequado, afirmam os cientistas. De fato, a Siderastrea siderea foi classificada como criticamente ameaçada pela União Internacional para a Conservação da Natureza em 2024.

"Os resultados indicam que os corais Siderastrea siderea, embora resilientes, têm uma capacidade limitada de adaptação às pressões acumuladas", afirma Diego Kersting, pesquisador do CSIC no Instituto de Aquicultura Torre de la Sal, coautor do trabalho e codiretor da tese de Gabriel O. Cardoso, que faz parte do estudo, juntamente com Juan Pablo D'Olivo (Universidade Autônoma do México), também coautor do trabalho.

O grupo de pesquisa de Kersting no IATS também detectou vestígios de poluição e impactos do aumento da temperatura em Cladocora caespitosa, uma espécie de coral endêmica do Mediterrâneo, nas Ilhas Columbretes, uma reserva marinha a 60 quilômetros da costa de Castellón. "Esta série de estudos ressalta a necessidade urgente de combinar ações locais para proteger os recifes com medidas globais para conter as mudanças climáticas", conclui Kersting.