O segredo invisível de algumas borboletas: como o olfato as ajuda a evoluir

Editorial Meio Ambiente e Ciência, 28 de julho (EFEverde).– Algumas borboletas conseguem sentir o cheiro de outras borboletas da mesma espécie, o que permite que elas se identifiquem em áreas onde várias espécies parecem iguais, de acordo com um novo estudo que sugere que esse mecanismo favorece o acasalamento.

Especialistas do Instituto Wellcome Sanger, no Reino Unido, da Universidade Regional da Amazônia (Ikiam), no Equador, e da Universidade Estadual de Campinas (Brasil), entre outras instituições, mapearam geneticamente as borboletas de asas de vidro da América Central e do Sul, reescrevendo sua árvore evolutiva e destacando seis novas espécies.

Esses insetos, que produzem feromônios distintos para se identificarem, também são bons indicadores da biodiversidade em regiões como a floresta amazônica, uma das mais ricas do planeta.

Semelhantes por fora, muito diferentes por dentro

Existem mais de 400 espécies de borboletas-de-asa-de-vidro, muitas das quais parecem incrivelmente semelhantes. Isso ocorre porque elas compartilham padrões de cores dissuasivos, que as ajudam a evitar serem predadas por pássaros, já que são visualmente associadas a espécies tóxicas.

Essas borboletas também evoluem rapidamente, em um fenômeno chamado radiação adaptativa, pelo qual muitas novas espécies emergem rapidamente de um ancestral comum. Como resultado, muitas vezes são difíceis de distinguir visualmente.

Para esclarecer suas relações evolutivas, a equipe internacional sequenciou os genomas de quase todas as espécies pertencentes a duas radiações particularmente rápidas. Dez desses genomas de referência estão disponíveis em acesso aberto.

Novas espécies e uma razão para sua rápida evolução

Analisando esses dados, os pesquisadores descobriram que seis subespécies eram mais distintas geneticamente do que se pensava anteriormente, por isso foram reclassificadas como espécies independentes.

As descobertas, publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), também exploram o que impulsiona a alta diversidade dessas borboletas. Um fator-chave é a variação no número de cromossomos, que varia de 13 a 28, em comparação com os 31 típicos de outras borboletas.

Embora as espécies analisadas compartilhem a maioria de seus genes, eles se organizam de forma diferente em seus cromossomos, um fenômeno conhecido como rearranjo cromossômico. Essa variabilidade pode ter efeitos diretos na fertilidade da prole.

Feromônios para evitar descendentes estéreis

Se duas borboletas com cromossomos rearranjados tentassem acasalar, poderiam produzir descendentes estéreis, incapazes de produzir espermatozoides ou óvulos. Portanto, esses insetos desenvolveram mecanismos olfativos baseados em feromônios para detectar parceiros com um perfil cromossômico compatível.

Os cientistas acreditam que esses rearranjos genéticos facilitam o surgimento de novas espécies, já que cada grupo pode se adaptar rapidamente a diferentes ambientes, altitudes ou plantas hospedeiras.

Por enquanto, a razão para a alta frequência de rearranjos cromossômicos permanece desconhecida, mas é uma linha de pesquisa em aberto.

Uma ferramenta para a conservação da biodiversidade

Eva van der Heijden, do Instituto Wellcome Sanger e da Universidade de Cambridge, ressalta que as borboletas-de-asa-de-vidro são insetos incrivelmente adaptáveis, valiosos na pesquisa ecológica há 150 anos.

Até o momento, não havia nenhum recurso genético detalhado para diferenciá-los com precisão. Graças à nova árvore evolutiva e aos genomas de referência, a equipe espera promover a conservação global de borboletas e outros insetos essenciais aos ecossistemas.

"Esperamos que este trabalho contribua para a nossa compreensão da biodiversidade e ajude a proteger espécies cruciais para a vida na Terra", conclui Van der Heijden. EFEverde

Foto: Recurso de estoque de uma borboleta apenas para fins ilustrativos