O renascimento da energia nuclear, dos minirreatores às gigantes da tecnologia.

Existem mais de 420 reatores ativos em todo o mundo, e a produção de energia nuclear está em seu nível mais alto. Com minirreatores e usinas religadas para alimentar data centers, o setor está experimentando um novo impulso. Mas alguns temem que isso se revele uma bolha .

Após anos de silêncio, a energia nuclear está retornando ao centro das estratégias energéticas globais. Impulsionada pela evolução das tecnologias, por um clima político aparentemente mais favorável e pela necessidade de atender às enormes demandas energéticas dos centros de dados, muitas questões cruciais permanecem.

Uma nova era nuclear está se aproximando? Essa é a pergunta feita pela Agência Internacional de Energia (IEA) , ao analisar a dinâmica de uma fonte que possivelmente atingirá um recorde histórico de produção em 2025.

Atualmente, cerca de 420 reatores estão em operação no mundo, com uma capacidade total de aproximadamente 370 GW, produzindo quase 10% da eletricidade total. Entre as fontes de baixo carbono, apenas a energia hidrelétrica representa uma porcentagem maior. Outros 63 reatores estão em construção, com uma capacidade adicional de 70 GW. Considerando os investimentos em novas usinas e aqueles destinados à extensão da vida útil dos reatores existentes, o total ultrapassará US$ 60 bilhões em 2023, um aumento de quase 50% em comparação com 2020.

Trata-se de um mercado altamente concentrado, no qual a China e a Rússia , juntas, planejaram quase toda a nova construção iniciada entre 2017 e 2024. A China está gradualmente ganhando terreno, preparando-se para ultrapassar a União Europeia e os Estados Unidos em termos de capacidade instalada até 2030. Analisando a participação da energia nuclear na eletricidade gerada em cada país, a França domina com 65%.

A energia nuclear pode ser derivada de dois processos: fissão e fusão. Atualmente, toda a produção é baseada na fissão , a divisão de átomos pesados ​​— como o urânio-235 ou o plutônio-239 — que libera calor que pode ser convertido em eletricidade. Esse processo ocorre dentro de diversos tipos de reatores .

Os mais comuns são os reatores de água pressurizada (PWR) e os reatores de água fervente (BWR) , nos quais a água desempenha duas funções: ela desacelera os nêutrons para manter a reação em cadeia estável (moderador) e absorve o calor gerado no núcleo para produzir vapor (refrigerante). Os mais comuns (cerca de 300 em todo o mundo) são os PWRs, que utilizam dois circuitos separados para evitar que a água contaminada entre em contato com a turbina. Os BWRs, como o infame reator de Fukushima Daiichi , no Japão, produzem vapor diretamente dentro do reator, com um único circuito.

Os reatores de água pesada (PHWRs), por outro lado, podem usar urânio natural — não enriquecido — como combustível graças ao uso de água contendo deutério. Isso reduz os custos. O modelo mais conhecido é o CANDU, popular no Canadá, na Índia e na Romênia. Outra família é a dos reatores refrigerados a gás (GCRs ou AGRs), desenvolvidos principalmente no Reino Unido: eles usam dióxido de carbono como refrigerante e grafite como moderador, garantindo temperaturas de operação mais altas e, portanto, melhor eficiência térmica.

Finalmente, alguns projetos mais avançados – como os reatores rápidos de metal líquido (LMFRs) , que utilizam sódio ou chumbo fundido, ou os reatores de sal fundido (MSRs) , onde o combustível é dissolvido em sais líquidos – visam reciclar resíduos radioativos e minimizar o risco de fusão do núcleo. Por enquanto, eles ainda estão em fase de testes.

Ao discutir experimentação, é impossível não mencionar os minirreatores (também conhecidos como pequenos reatores nucleares, SMRs), que vêm despertando crescente interesse também na Itália. A promessa é reduzir os custos e o tempo de construção das usinas, que ainda figuram entre os principais obstáculos à sua ampla utilização. A estratégia não consiste em construir a usina do zero, mas sim em produzir em massa múltiplos pequenos reatores modulares (de 10 a 300 megawatts cada), facilmente transportáveis ​​mesmo para áreas remotas. Para aumentar a capacidade de produção, basta adicionar mais unidades.

Essa tecnologia ainda está longe de ser amplamente adotada, como comprovam os dados da Agência Internacional de Energia . No entanto, a Itália a considera promissora, também devido a experiências empresariais promissoras. Como a Newcleo , fundada pelo físico Stefano Buono , que captou mais de 540 milhões de euros em capital privado e firmou – entre outros – um acordo com a Oklo, sediada na Califórnia e pertencente a Sam Altman, fundador da ChatGPT. Ou a Terra Innovatum , liderada por Alessandro Petruzzi, que está listada na Nasdaq desde 17 de outubro de 2025. Também em 2025, foi fundada a Nuclitalia , uma nova empresa focada em minirreatores modulares, pertencente à Enel (51%), Ansaldo Energia (39%) e Leonardo (10%).

Se todos os reatores ativos dependem da fissão nuclear, é porque a fusão controlada , ou seja, a fusão induzida pelo homem, ainda não é viável. A fusão é o processo que ocorre naturalmente nas estrelas, incluindo o Sol, no qual dois núcleos leves (tipicamente isótopos de hidrogênio como deutério e trítio) se combinam para formar um núcleo mais pesado, liberando uma enorme quantidade de energia. Isso requer temperaturas e pressões extremas — da ordem de milhões de graus — para permitir que os núcleos superem sua repulsão elétrica natural.

Em reatores experimentais na Terra, esse plasma quente é confinado por campos magnéticos extremamente potentes (nos chamados Tokamaks ou Stellarators) ou, alternativamente, comprimido por meio de pulsos de laser de altíssima intensidade. Em teoria, trata-se de um processo limpo e seguro, com combustível praticamente inesgotável; na prática, após décadas de tentativas e bilhões em investimentos, ninguém ainda conseguiu torná-lo estável e rentável.

Se a energia nuclear tem sido alvo de muitos debates ultimamente, isso também se deve ao fato de os centros de dados , a infraestrutura física que viabiliza os serviços digitais, estarem passando por uma rápida expansão em função do crescimento da inteligência artificial. Esses sistemas estão sempre em operação e consomem muita energia . Seu impacto é evidente não tanto no consumo global (em 2024, representaram 1,5% do consumo total de energia , um percentual ainda pequeno, embora crescente), mas também e principalmente em nível local. Ao se concentrarem em áreas geográficas específicas, seu desenvolvimento pressiona as redes elétricas , com o risco de apagões e aumento de custos.

A solução proposta, especialmente nos Estados Unidos, é a de recorrer a usinas nucleares. Isso poderia incluir a reativação de usinas após vários anos de inatividade, como no caso de Three Mile Island (Pensilvânia) , local do acidente nuclear mais grave da história dos EUA em 1979. Ou Duane Arnold, Iowa , que fechou em 2020 por falta de viabilidade econômica. Segundo a Bloomberg Intelligence , somente nos Estados Unidos, os investimentos em energia nuclear chegarão a US$ 350 bilhões até meados do século , aumentando a produção de reatores em 63%. Se essas estimativas se concretizarem, o parque eólico atingirá 159 gigawatts: 53 a mais que sua capacidade atual.

Em resumo, o setor está frenético. Tanto que alguns se perguntam se não se trata de uma bolha prestes a estourar . Em 2024, fundos de private equity e venture capital investiram os maiores montantes da história em empresas que trabalham com as chamadas tecnologias nucleares de próxima geração: em um único ano, o valor dos negócios superou o dos quinze anos anteriores juntos.

Esse aumento é o efeito combinado do crescimento da inteligência artificial e da aversão do governo Donald Trump à energia solar e eólica. O primeiro, no entanto, é rápido e imprevisível; e não se pode descartar a possibilidade de que desacelere após esse período de euforia generalizada. O segundo, porém, tem um horizonte temporal limitado, já que o segundo e último mandato de Trump termina em 2028.

Esses enormes fluxos financeiros são direcionados a empresas que, devido à própria natureza dessa tecnologia, terão que trabalhar por anos antes de fornecer a energia prometida à rede. Um caso particularmente notável é o da já mencionada Oklo , que atraiu a atenção do Financial Times porque, apesar de uma avaliação de US$ 20 bilhões, não possui "receita, licença para operar reatores e nenhum contrato vinculativo para fornecimento de energia".

Isso não significa que a energia nuclear de próxima geração seja necessariamente uma causa perdida. É um setor com potencial, mas ainda enfrenta limitações estruturais relacionadas a custos, complexidade tecnológica, cadeias de suprimentos limitadas e burocracia. Esses fatores devem ser levados em consideração antes que a corrida nuclear perca o contato com a realidade.

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