Os data centers das grandes empresas de tecnologia, que consomem muita energia, podem ser desligados da rede durante emergências de energia
O Texas agiu primeiro, enquanto os legisladores estaduais tentam proteger os moradores do ponto crítico do data center de outro apagão mortal, como a tempestade de inverno de 2021, quando dezenas morreram.
Agora, o conceito está emergindo na rede elétrica de 13 estados do meio-Atlântico e em outros lugares, à medida que enormes data centers estão entrando em operação mais rápido do que usinas de energia podem ser construídas e conectadas às redes. Isso gerou resistência de data centers e das grandes empresas de tecnologia, para as quais um fornecimento estável de energia é vital. Como muitos outros estados, o Texas quer atrair data centers como um benefício econômico, mas enfrenta o desafio de atender aos enormes volumes de eletricidade que os centros demandam. Os legisladores aprovaram um projeto de lei em junho que, entre outras coisas, determina padrões para emergências de energia quando as concessionárias devem desconectar grandes consumidores de energia elétrica. Isso, em teoria, economizaria eletricidade suficiente para evitar um apagão generalizado nos poucos dias do ano em que está mais quente ou mais frio e o consumo de energia leva as redes ao seu limite ou além. O Texas foi o primeiro, mas não será o último, dizem analistas, agora que a estreia do ChatGPT da OpenAI no final de 2022 acendeu a demanda mundial por chatbots e outros produtos de IA generativa que normalmente exigem grandes quantidades de poder de computação para treinar e operar."Veremos esse tipo de coisa surgir em todos os lugares", disse Michael Weber, professor de engenharia da Universidade do Texas, especializado em energia. "A flexibilidade dos data centers será esperada, exigida, incentivada, obrigatória, seja lá o que for."
Data centers estão ameaçando as redes elétricas. Isso ocorre porque as redes elétricas não conseguem acompanhar o rápido crescimento do número de projetos de data centers em andamento no Texas e em talvez 20 outros estados, enquanto os EUA competem contra a China pela superioridade em inteligência artificial. Operadoras de rede elétrica no Texas, nos estados das Grandes Planícies e na região do Atlântico Médio produziram projeções alarmantes, mostrando que a demanda por eletricidade nos próximos anos aumentará, em grande parte devido aos data centers.Uma proposta semelhante à do Texas surgiu da maior operadora de rede elétrica do país, a PJM Interconnection , que administra a rede do meio do Atlântico que atende 65 milhões de pessoas e pontos de acesso de data centers na Virgínia, Ohio e Pensilvânia.
O CEO da Southwest Power Pool , que opera a rede que atende 18 milhões de pessoas principalmente no Kansas, Oklahoma e outros estados das Grandes Planícies, disse que não tem escolha a não ser expandir os programas de redução de energia - provavelmente para os maiores usuários de energia - para atender à crescente demanda.
As propostas surgem em um momento em que as contas de luz em todo o país estão subindo rapidamente – o dobro da inflação, segundo dados federais – e evidências crescentes sugerem que as contas de alguns americanos comuns estão aumentando para subsidiar as gigantescas necessidades energéticas das Big Techs. Analistas afirmam que a construção de usinas de energia não consegue acompanhar o crescimento da demanda por data centers e que algo precisa mudar. "A carga dos data centers tem o potencial de sobrecarregar a rede, e acredito que está a caminho disso", disse Joe Bowring, chefe da Monitoring Analytics, agência independente de monitoramento do mercado de energia na região do Atlântico Médio. Os data centers podem ter que se adaptar. As Big Techs estão tentando tornar seus data centers mais eficientes em termos de energia. Elas também estão instalando geradores de reserva, normalmente movidos a diesel, para garantir o fornecimento ininterrupto de energia em caso de queda de energia. Os operadores de data centers, no entanto, afirmam que não previram a necessidade desse fornecimento de energia reserva para ajudar as operadoras da rede a atender à demanda e estão monitorando de perto como os reguladores de serviços públicos no Texas elaboram as regulamentações. A Data Center Coalition, que representa grandes empresas de tecnologia e desenvolvedores de data centers, quer que os padrões sejam flexíveis, já que alguns data centers podem não ser capazes de alternar para energia de reserva tão fácil ou rapidamente quanto outros. A operadora da rede também deve equilibrar esse sistema com recompensas financeiras para data centers que voluntariamente desligarem durante emergências, disse Dan Diorio, da Data Center Coalition. A maior operadora de rede do país tem uma proposta. A proposta recém-divulgada pela PJM gira em torno de um conceito no qual os data centers propostos podem não ter garantia de receber eletricidade durante uma emergência de energia. Isso causou comoção entre proprietários de usinas de energia e a indústria de tecnologia. Muitos questionaram a autoridade legal da PJM para aplicá-la ou alertaram sobre a desestabilização dos mercados de energia e sobre os estados que assustam investidores e desenvolvedores com incertezas e riscos. "Isso é particularmente preocupante, visto que os estados dentro da área de atuação da PJM competem ativamente com outras regiões dos EUA por investimentos em data centers e infraestrutura digital", afirmou a Digital Power Network, um grupo de mineradores de Bitcoin e desenvolvedores de data centers, em comentários por escrito à PJM. Os governadores da Pensilvânia, Nova Jersey, Illinois e Maryland disseram estar preocupados com a imprevisibilidade excessiva para fornecer uma solução permanente e que ela deveria, pelo menos, ser acompanhada de incentivos para que os data centers construíssem novas fontes de energia e reduzissem voluntariamente o consumo de eletricidade. Outros, incluindo defensores dos consumidores, alertaram que isso não reduziria as contas de luz e que a PJM deveria, em vez disso, buscar um requisito de "traga sua própria geração" para que os data centers, em essência, construíssem sua própria fonte de energia. Um acordo é cercado de sigilo. Em Indiana, o Google optou por uma via voluntária. No mês passado, a concessionária de energia elétrica Indiana & Michigan Power e a gigante da tecnologia entraram com um contrato de fornecimento de energia com os reguladores de Indiana para um data center proposto de US$ 2 bilhões planejado para Fort Wayne, no qual o Google concordou em reduzir o consumo de eletricidade quando a rede elétrica estivesse sob estresse. O data center, disse ele, reduziria o consumo de eletricidade adiando tarefas não urgentes para quando a rede elétrica estivesse sob menos estresse. No entanto, detalhes importantes estão sendo mantidos em segredo do público, e Ben Inskeep, da Citizens Action Coalition, um grupo de defesa do consumidor, disse que isso não deixa claro o real valor do acordo, se é que o é. Uma nova maneira de pensar sobre eletricidade Até certo ponto, tirar grandes consumidores da rede durante períodos de alta demanda representa uma nova abordagem para a eletricidade. Isso poderia gerar economia para os consumidores regulares, já que a energia é mais cara durante os períodos de pico de consumo.Abe Silverman, pesquisador de energia da Universidade Johns Hopkins , disse que os data centers podem usar e usam toda a eletricidade que desejam na maioria dos dias.
Mas tirar os data centers da rede por algumas horas durante o calor ou frio mais extremo significaria não ter que gastar bilhões de dólares para construir um monte de usinas de energia, disse ele."E a questão é: vale a pena? Vale a pena para a sociedade construir essas 10 novas usinas só para abastecer os data centers durante cinco horas por ano?", perguntou Silverman. "Ou existe uma maneira melhor de fazer isso?"
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