Güney Amerika tembel hayvanı, insanlar gelene kadar evrimsel bir başarı öyküsüydü

Madrid, 22 Mayıs (EFE).- Tembel hayvanlar, Güney Amerika ormanlarında ağaç dallarından sarkan küçük, yavaş hareket eden otçullardır, ancak her zaman böyle değildi. Yaklaşık 15 milyon yıl önce, bazıları devasa ve diğerleri sadece on kilo ağırlığında olan çok çeşitli farklı türler vardı.

Brezilya'daki São Paulo Üniversitesi ve Arjantin'deki Buenos Aires Üniversitesi öncülüğündeki bir grup bilim insanı, Madrid'deki Ulusal Doğa Bilimleri Müzesi'nin (MNCN) işbirliğiyle, Homo sapiens'in gelişine kadar inanılmaz bir adaptasyon kapasitesine sahip olan bu memelilerin yayılımını ve düşüşünü yeniden yapılandırdı. Homo sapiens, bu memelileri neredeyse tamamen yok etti.

Yazarlar, fosil araştırmalarını, genomik verileri ve ileri evrim modellerini bir araya getirerek tembel hayvanların evrimsel tarihini ve iklim değişikliğine uyum sağlamak ve hem çayırlarda (karasal bir ortam) hem de ağaçlarda hayatta kalmak için geliştirdikleri boyut değişikliklerini yeniden yapılandırdılar.

Şaşırtıcı dönüşümler

Ayrıntıları bu perşembe günü Science dergisinde yayımlanan araştırmada, tembel hayvanların 35 milyon yıl önce Güney Amerika'da ortaya çıktığı, bu bölgenin milyonlarca yıl boyunca dünyanın geri kalanından izole bir şekilde evrimleşerek çok sayıda benzersiz yerel memelinin ortaya çıkmasına yol açtığı hatırlatılıyor.

İlk tembel hayvanlar, ağırlıkları 80 ila 350 kilo arasında değişen, büyük, yerde yaşayan hayvanlardı.

Bu hayvanlar, yaklaşık 15 milyon yıl öncesine kadar farklı yaşam biçimlerine, beslenme biçimlerine ve habitatlara göre boyutlarını değiştirmişlerdi; bunlardan bazıları dört tondan fazla (karasal olanlar) ve bazıları da on kilodan az (ağaçsal olanlar) ağırlığa sahip, Amerika kıtasına yayılmış yüz kadar cins vardı.

Aşırı boyutlar ve ekolojik adaptasyonlar

"On beş milyon yıl önce, çok çeşitli tembel hayvan boyutları vardı. İlk tembel hayvanlar bir karıncayiyen büyüklüğündeydi ve sonra çok daha büyük boyutlara, yaklaşık bir ton ve aynı zamanda çok daha küçük boyutlara, elli kilo veya daha azına evrimleştiler," diyor MNCN'deki bir araştırmacı ve çalışmanın ortak yazarı Juan Cantalapiedra EFE'ye.

MNCN paleobiyologları, çalışmanın bu memelileri özellikle "üç ana ekolojiye ayırdığını" belirtiyor: "En büyükleri olan 'karasal'; daha ara boyutlarda olup tamamen ağaçsal bir yaşama izin vermeyen 'yarı ağaçsal'; ve günümüz memelileri gibi çok küçük olması gereken 'tamamen ağaçsal'."

Ancak yaklaşık 14 veya 15 milyon yıl önce iklim değişmeye başladı ve Dünya soğumaya başladı. Bu çevresel değişimler ormanları daha açık manzaralar ve özellikle tembel hayvanlar, mastodonlar, antiloplar ve bizonlar gibi büyük otçullar olmak üzere büyük memelilerin yayılmasını destekleyen ağaçlık otlaklarla değiştirdi.

Bu iklim değişikliğinin bir sonucu olarak Megatherium americanum gibi dev türler, yaklaşık 2,5 milyon yıl ile 12.000 yıl önce arasındaki Pleistosen dönemindeki manzaralara hükmetti.

Büyük tembel hayvanlar için felaket

Ancak Homo sapiens'in yaklaşık 15.000 yıl önce Amerikan alt kıtasına gelişi büyük tembel hayvanlar için felaket oldu. Çalışma, Pleistosen ile Holosen arasındaki geçiş sırasında dev tembel hayvanların hızla yenik düştüğünü (önce kıtada sonra da adalarda) ve insan genişlemesiyle baş edemediğini ayrıntılarıyla anlatıyor. Sadece daha küçük, ağaçlarda yaşayan türler kaldı.

Yok oluş kronolojisi insan yayılmasıyla el ele gider. "Daha önce hiçbir iklim krizi onları bu kadar radikal bir şekilde etkilemedi, bu da yeni değişken ve son darbe olarak antropojenik baskıya işaret ediyor," diye açıklıyor Buenos Aires Üniversitesi'nden (Arjantin) Alberto Boscaini.

Küçükler, tek kurtulanlar

Devlerin aksine, tamamen ağaçlarda yaşayan, bugünkü gibi on ila yirmi kilo ağırlığında ve nispeten yakın zamanda ortaya çıkan (yaklaşık üç milyon yıl önce) daha küçük soylar, insanlardan daha uzun yaşamayı ve soylarını günümüze kadar uzatmayı başardılar.

Yazarlara göre, tembel hayvanların uzun evrimsel geçmişi, jeolojik, iklimsel ve ekolojik değişikliklere uyum sağlayabildiklerini ve ağaçlarda ve yerde hayatta kalmak için kendilerini yeniden icat edebildiklerini gösteriyor. "Bu grup çok yönlülüğü fırsata çevirdi," diyor São Paulo Üniversitesi'nden (Brezilya) ve çalışmanın ortak yazarı Daniel Casali.

Ancak ani sonu sert bir gerçeği vurguluyor: "Beklenmeyen bir şeyin, bu durumda insanların gelişi, bir başarı hikayesine son vermek için yeterlidir. Tembel hayvanlar, evrimde hiçbir şeyin asla garantili veya sabit olmadığına dair bir örnektir," diye sonlandırıyor Cantalapiedra. EFE

EKG/ICN

Kosta Rika'da bir tembel ayı. EFE/Jeffrey Arguedas