Der Aal, am Rande des Aussterbens

Der Europäische Aal (Anguilla anguilla) gilt seit zwei Jahrzehnten als vom Aussterben bedroht, der höchsten Bedrohungskategorie. Trotz seiner bemerkenswerten und zunehmenden Seltenheit wird der Aal weiterhin gefischt und kommerziell genutzt. Eine kürzlich in der Fachzeitschrift Conservation Letters veröffentlichte Studie der Biologischen Station Doñana des spanischen Nationalen Forschungsrats (EBD-CSIC) zeigt, dass gerade die Seltenheit der Art in Verbindung mit dem menschlichen Verlangen nach exklusiven Produkten eine Spirale des Aussterbens auslöst, die den Fischfang und die Kommerzialisierung des Aals bis zu seinem endgültigen Verschwinden fördert.

Die kommerzielle Nutzung wildlebender Arten führt häufig zu Populationsrückgängen oder einer Verkleinerung ihrer Verbreitungsgebiete. In diesem Fall wird mehr Zeit investiert oder es sind längere Reisen erforderlich, um weitere Exemplare zu fangen, bis ein Punkt erreicht ist, an dem die Kosten für den Fang der Tiere nicht mehr durch den wirtschaftlichen Erlös aus dem Verkauf gedeckt werden. Die Nutzung wird dann eingestellt, was wiederum zu einer Erholung der Populationen führen kann. Manchmal führt die plötzliche Knappheit einer Art jedoch auch zu einem Anstieg ihres Marktwerts. Denn Knappheit gilt oft als Statussymbol. Je seltener das Objekt der Begierde, desto höher ist der Preis, den manche Verbraucher dafür zu zahlen bereit sind.

Wendet man diese Logik auf Arten an, die trotz ihres Rückgangs weiterhin kommerziell genutzt werden, kann dies eine Spirale des marktbedingten Aussterbens auslösen – einen sich selbst verstärkenden Prozess, der die kommerzielle Ausbeutung bis zum letzten Individuum einer Art begünstigt. „Diese Prozesse wurden bei verschiedenen Organismen wie Nashörnern, Schuppentieren und Haien beschrieben“, bemerkt Miguel Clavero, Forscher am EBD-CSIC und Hauptautor der Studie. „Unsere Arbeit zeigt nun, dass sie auch beim Aal wirksam sind und dessen Aussterben fördern.“

Das wissenschaftliche Team konzentrierte sich auf die Nutzung des Glasaals, der sich entwickelt, wenn sich Larven aus der Sargassosee der Küste nähern und in Flüsse und Feuchtgebiete gelangen. Glasaale werden im gesamten Verbreitungsgebiet des Europäischen Aals gefangen, hauptsächlich zur Versorgung der Aquakultur (die vollständig auf Wildtiere angewiesen ist) und zur Unterstützung der Bestandsaufstockung. In Spanien ist jedoch der direkte Verzehr dieser Jungtiere wichtig – eine kulinarische Kultur, die im Baskenland entstand und sich in andere Teile des Landes ausgebreitet hat.

Bis in die späten 1970er Jahre gab es Glasaale im Überfluss und sie waren ein beliebtes Gericht. Doch der darauffolgende Einbruch, der zu einem Rückgang der Nachkommen um rund 95 Prozent führte, machte sie zu einem Luxusprodukt. „Wir dachten, diese Situation begünstige eine marktbedingte Aussterbespirale und suchten daher nach Daten zu Fängen und Marktwert, die diesen Prozess beschreiben könnten“, sagt Clavero.

Für die Studie nutzten die Wissenschaftler Daten zu kommerziellen Aalfängen in Spanien seit 1950, gruppiert in neun Zeitreihen. „Sie sind Teil der in allen europäischen Ländern gesammelten Informationen, damit die Aalexpertengruppe des Internationalen Rates für Meeresforschung (ICES) jährlich den Erhaltungszustand der Art bewerten und der Europäischen Kommission Managementempfehlungen geben kann“, erklärt Estíbaliz Díaz, Forscherin am Zentrum für Meeres- und Lebensmittelforschung (AZTI) und Co-Autorin des Artikels. Die Fangdaten zeigen einen anfänglichen Anstieg, der um 1980 einen deutlichen Höhepunkt erreichte, gefolgt von einem starken Rückgang, der bis heute anhält, ohne Anzeichen einer Verlangsamung oder Erholung.

Darüber hinaus untersuchten die Autoren die zeitgenössische und historische Presse, um die Preise für Aale in den 100 Jahren zwischen 1925 und 2024 zusammenzustellen. Nach Eliminierung der Wechselkurseffekte und Anpassung an die Inflation stellten sie fest, dass der Aalpreis im letzten Jahrhundert exponentiell gestiegen ist: Während er 1925 umgerechnet weniger als 5 Euro pro Kilogramm kostete, ist er heute auf rund 1.000 Euro gestiegen.

Vor dem Zusammenbruch des Aalbooms um 1980 stieg der Preis für Glasaal parallel zu den Fängen, offenbar als Reaktion auf das verstärkte Vermarktungsinteresse in Verbindung mit dem erhöhten Fischereiaufwand. Nach 1980 kehrte sich dieser Zusammenhang jedoch um, als der abrupte Rückgang der Glasaalfänge mit einem beschleunigten Preisanstieg einherging.

„Dies ist das erwartete Szenario, wenn eine marktbedingte Aussterbespirale entsteht, da die Menschen bereit sind, mehr für exklusivere Artikel zu bezahlen und Dinge zu konsumieren, die für die Mehrheit unerschwinglich sind“, erklärt Clavero. Tatsächlich hat das Forschungsteam gezeigt, dass sich der Gesamtwert der spanischen Glasaalfänge seit 1990 nicht verändert hat, obwohl die Fänge im gleichen Zeitraum um 85 % zurückgegangen sind. „Der anhaltende Preisanstieg bedeutet, dass der Fischfang und die Vermarktung von Glasaalen weiterhin profitabel bleiben, auch wenn die Fänge im Vergleich zu denen vor einigen Jahrzehnten miserabel sind“, bemerkt der CSIC-Forscher.

Eines der Merkmale der im Dokument beschriebenen marktbedingten Aussterbespirale besteht darin, dass die Kosten der Ausbeutung (die Ausgaben für den Fang von Glasaalen) trotz der sinkenden Zahl der jährlich an der Küste ankommenden Exemplare kaum steigen.

„Bei Nashörnern und Schuppentieren bedeutet ihre Seltenheit, dass diejenigen, die sie jagen wollen, mehr Zeit aufwenden und größere Risiken eingehen müssen, um jedes einzelne Tier zu erbeuten. Nur die steigenden Preise gleichen diesen Aufwand aus. Bei Glasaalen sind die steigenden Preise zwar wahr, aber man muss nicht einmal größere Anstrengungen unternehmen, um sie zu fangen. Man muss nur jedes Jahr auf ihre Ankunft warten“, erklärt Clavero.

„Tatsächlich sind die Kosten für die Befischung im Allgemeinen gering und schwanken von Jahr zu Jahr kaum, unabhängig vom Glasaalnachwuchs. Bei den derzeitigen Preisen deckt fast jeder Glasaalfang die Kosten der Fischer, und es werden schnell Gewinne erzielt“, erklärt Díaz, der neben seiner Forschungstätigkeit am AZTI auch der spanische Vertreter in der Aal-Arbeitsgruppe des ICES ist.

Der Zusammenhang zwischen dem Preis für Glasaale und ihrer schwindenden Verfügbarkeit schafft perverse Anreize für die weitere kommerzielle Nutzung dieser Art, ohne Rücksicht auf ihren kritischen Erhaltungszustand. „Der ICES hat wiederholt dazu geraten, den Aalfang in jedem Lebensraum, zu jedem Zeitpunkt seines Lebenszyklus und zu jedem Zweck vollständig einzustellen. Doch diese Empfehlung hat nicht zu einer deutlichen Verringerung der fischereibedingten Sterblichkeit geführt“, betont Díaz.

Für Clavero ist das vollständige Verbot des Aalfangs, einschließlich des Glasaals, eine notwendige, aber unzureichende Maßnahme. „Es sollte durch ein vorübergehendes Verbot des Handels mit Aalprodukten, einschließlich aller Arten der Gattung Anguilla, ergänzt werden“, erklärt der Forscher. Der Aal ist eine Art mit großer kultureller Bedeutung in verschiedenen Teilen Europas und steht im Mittelpunkt zahlreicher tief verwurzelter Traditionen. Andere Arten dieser Gattung befinden sich in der gleichen Situation. Sie alle unterliegen dem globalen Handel, der sowohl legale als auch illegale Bewegungen umfasst, die oft eng miteinander verflochten sind.

Clavero hält es für wahrscheinlich, dass andere Faktoren des Aalhandels, darunter Aquakultur, Wiederaufstockung und internationale Bewegungen, die in Spanien beschriebene Aussterbespirale beeinflussen. „Tatsächlich müssen ähnliche Prozesse am Werk sein, die die Art in allen Lebensstadien und in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet betreffen und sogar alle Arten der Gattung in einem globalen Phänomen einbeziehen. Der Schutz der Aale hängt davon ab, die dem Luxusmarkt innewohnende Trägheit zu durchbrechen, indem Moratorien für den Fang und die Vermarktung dieser Tiere verhängt werden“, so der Forscher.