Schwarze Gletscher: Was sie sind und warum sie nichts Gutes bedeuten

Wir stellen sie uns weiß, rein, glänzend und makellos vor. Doch in Wirklichkeit erscheinen sie zunehmend dunkel und grau. Deshalb nennt man sie schwarze Gletscher , oder im Fachjargon schuttbedeckte Gletscher : mit Schutt und Sediment bedeckte Eisflächen, die sich vor allem im unteren Bereich, der sogenannten Ablationszone, konzentrieren. Diese Ablagerungen verändern die Wechselwirkung der Eisdecke mit dem Sonnenlicht und verändern so das Albedo, also die Reflektivität der Oberflächenschicht.

Reflektieren oder absorbieren Sie die Sonnenstrahlen

Eine helle Oberfläche, wie beispielsweise frischer Schnee, reflektiert einen Großteil der Sonnenenergie und hat daher einen hohen Albedo-Wert. Umgekehrt reflektiert eine dunkle Oberfläche nur einen geringen Teil der Sonnenenergie und hat daher einen deutlich geringeren Albedo-Wert. Dies führt zu einer stärkeren Absorption durch das Eis und damit zu einem verstärkten Schmelzen. Vereinfacht ausgedrückt liegt der Wahl unserer Sommerkleidung dasselbe Phänomen zugrunde: Wir bevorzugen meist Weiß gegenüber Schwarz, gerade weil erstere uns durch die Reflexion des Sonnenlichts kühler hält, während letztere durch die Speicherung von Wärme das Gefühl von Schwüle verstärken würde.

Darüber hinaus wurde ein deutlicher Rückgang des Albedos im Jahr 2019 durch eine in Global and Planetary Change veröffentlichte Studie hervorgehoben, die von Forschern der Universität Mailand durchgeführt wurde. Die Forscher analysierten zwischen 1984 und 2011 15 Gletscher in der Ortler-Cevedale-Gruppe in den Zentralalpen.

Die Ursachen des Phänomens

Hauptursache für die Verdunkelung ist der Klimawandel der letzten Jahrzehnte. Steigende globale Temperaturen führen zu einem rapiden Rückzug der Gletscher und legen immer größere Gesteinsflächen frei, die durch Frost und Temperaturschwankungen erodiert werden und fragmentiertes Material hinterlassen. So nahm beispielsweise auf den Gletschern des Hunza-Tals im Karakorum-Gebirge in Pakistan der Schuttanteil zwischen 1990 und 2019 von 8 auf 21 % zu. Ebenso nahm die Gesteinsbedeckung der Gletscher des Großen Kaukasus von etwa 48 Quadratkilometern im Jahr 1986 auf etwa 79 im Jahr 2014 zu. Ein weiterer wichtiger Faktor, der zur Verdunkelung beiträgt, ist atmosphärischer Staub, vor allem menschlichen Ursprungs, wie etwa Feinstaub von Dieselmotoren, Industrie und Waldbränden.

Einigen Experten zufolge gibt es jedoch zumindest eine positive Nachricht: Wenn die Eisdecke eine Dicke von 10 bis 20 Zentimetern überschreitet, schützt sie den darunterliegenden Gletscher und verlangsamt so zumindest vorübergehend dessen Schmelzprozess. Doch die Aussichten bleiben düster.

Die bedeutendsten Beispiele

Schwarze Gletscher kommen in vielen Gebirgsketten weltweit vor, wobei ihre Verbreitung heterogen ist: In Polarregionen oder an niedrigen Hängen fehlt die Schuttdecke nahezu vollständig, während sie an steilen Bergen häufiger vorkommt. Deshalb ist das Phänomen besonders in Asien verbreitet, wo der Khumbu-Gletscher in Nepal am Hang des Mount Everest betroffen ist, der Ngozumpa-Gletscher im östlichen Himalaya und der Baltoro-Gletscher im Karakorum. Auch in den Anden ist es bedeutsam, wo es insbesondere den Ventisquero-Negro-Gletscher am Monte Tronador in Argentinien betrifft. Selbst Italien bleibt von dieser Dynamik nicht verschont. In den Alpen sind die bekanntesten Fälle der Miage-Gletscher am Mont Blanc und der Belvedere-Gletscher am Monte Rosa.

Eine auf Satellitenanalysen basierende Studie aus dem Jahr 2018 schätzte, dass etwa 4,4 % der Oberfläche aller Gletscher weltweit – mit Ausnahme Grönlands und der Antarktis – von Sedimenten bedeckt sind. Dieser globale Anteil ist zwar gering, entspricht aber tatsächlich Tausenden Quadratkilometern dunkler Eisflächen.

Die Auswirkungen auf die Umwelt

Das Vorhandensein von Schutt hat verschiedene Auswirkungen auf die Umwelt. Erstens erhöht es die Hanginstabilität und das Risiko von Erdrutschen. Zweitens begünstigt es die Öffnung von Hohlräumen und Senken, in denen sich Wasser sammelt und Seen an der Oberfläche oder an den Rändern der Gletscher bildet. Dies destabilisiert die Gletscherstruktur von innen und beschleunigt ihren Zusammenbruch, was die Gefahr von Sturzfluten in den darunterliegenden Tälern birgt.