Termin vs. Einsatz: Können moderne Reaktoren in den USA das Kritikalitätsziel des Energieministeriums für 2026 erreichen?

In einem neuen Pilotprogramm hat sich das US-Energieministerium (DOE) eine ehrgeizige Aufgabe gestellt: Bis zum 4. Juli 2026 sollen mindestens drei moderne Kernreaktoren kritisch werden. Das im Juni angekündigte Programm umgeht die traditionelle Lizenzierung durch die Nuclear Regulatory Commission (NRC) und zielt stattdessen darauf ab, vollwertige Reaktoren an privaten Standorten durch das interne Prüfverfahren des DOE zu genehmigen. Die Initiative könnte zwar als Testgelände für neuartige Designs dienen, wirft aber auch Fragen auf. Ein wichtiger, sich abzeichnender Kritikalitätstermin des DOE-Pilotprogramms von nur 13 Monaten stellt einen straffen Zeitplan dar.

Wie POWER in seinem Artikel „DOE-Pilotprogramm zielt auf drei Kerntestreaktoren für Kritikalität im Jahr 2026 unter ministeriumsseitiger Genehmigung“ vom 25. Juni ausführlich darlegt, basiert das Pilotprogramm auf einer Executive Order aus der Trump-Ära und stützt sich auf die Befugnisse des DOE gemäß dem Atomenergiegesetz. Laut einer vom DOE herausgegebenen Ausschreibung (RFA) müssen Antragsteller ein ausgereiftes Reaktordesign, einen qualifizierten Brennstoff- und Abfallentsorgungsplan, die vollständige Umsetzungsbereitschaft sowie ausreichende finanzielle und Lieferkettenressourcen nachweisen. Die Einreichungsfrist für die ersten Projekte beträgt bis zum 21. Juli 2025.

Und während das Energieministerium erklärte, es werde nur „qualifizierte Testreaktoren in Betracht ziehen, die die Fähigkeit nachweisen können, bis zum Zieldatum 4. Juli 2026 oder so bald wie möglich danach sicher die Kritikalität zu erreichen“, bezieht sich der Begriff „qualifizierter Testreaktor“ auf einen Kernspaltungsreaktor, der wesentliche Verbesserungen gegenüber den Reaktoren bietet, die am 27. Dezember 2020 in Betrieb sind – darunter erhöhte Sicherheit, weniger Abfall, verbesserte Brennstoffleistung, höhere Effizienz, Modularität und die Flexibilität, sowohl elektrische als auch nichtelektrische Anwendungen zu unterstützen.

Zumindest derzeit könnten laut der jüngsten Aktualisierung (Juni 2025) der Advanced Reactor Timeline der Nuclear Innovation Alliance eine Handvoll Projekte den Zeitrahmen von 2026 einhalten, obwohl selbst die ausgereiftesten Projekte in den USA auf eine Inbetriebnahme im späteren Verlauf des Jahrzehnts zusteuern .

Bisher „arbeiten Reaktorentwickler bereits mit Kunden, lokalen und staatlichen Behörden sowie der [NRC] zusammen, um die für Bau, Inbetriebnahme und Betrieb notwendigen behördlichen Genehmigungen einzuholen“, so die Gruppe. „Diese Pionierprojekte werden die Lizenzierungs-, Bau- und Betriebserfahrung liefern, die eine schnelle kommerzielle Nutzung fortschrittlicher Kernenergie in den 2030er Jahren ermöglicht.“ Danach könnten noch schnellere Fortschritte erzielt werden, heißt es. „Die technologischen, wirtschaftlichen und regulatorischen Erkenntnisse aus den ersten Projekten (FOAK) und Demonstrationsreaktoren werden aufgrund der großflächigen Einführung und des technologischen Lernens niedrigere Kosten und kürzere Bauzeiten für nachfolgende NOAK-Reaktoren ermöglichen. Energieversorger und andere Kunden, die frühzeitig Erfahrungen mit FOAK- oder frühen NOAK-Projekten sammeln, sind in der Lage, Technologieführer zu werden.“

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Demonstration von Nicht-LWRs

Im Rahmen des Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) des Energieministeriums haben X-energy und TerraPower bei der Weiterentwicklung ihrer Nicht-Leichtwasserreaktorprojekte bemerkenswerte Fortschritte erzielt. X-energy hat sich einen Kostenbeteiligungsvertrag für den Bau von vier gasgekühlten Xe-100-Hochtemperaturreaktoren am Dow Chemical-Standort Seadrift in Texas gesichert und unterstützt damit die industriellen Dekarbonisierungsbemühungen für das Long Mott Energy-Projekt. Mitte 2025 befindet sich das Projekt in der Vorbauphase, die Standortvorbereitungen laufen. Im Juni veröffentlichte die NRC einen 18-monatigen Prüfzeitplan für das texanische Projekt und kündigte die Fortsetzung der Umweltverträglichkeitsprüfung an. Clay Sell, CEO von X-energy, deutete kürzlich an, dass der früheste kommerzielle Inbetriebnahmetermin des Projekts voraussichtlich „Anfang der 2030er Jahre“ liegen wird.

Unterdessen schreitet der Bau des Natrium-Reaktors von TerraPower – ein Natrium-Schnellreaktor gepaart mit einem Energiespeichersystem mit geschmolzenem Salz – auf dem Gelände des ehemaligen Kohlekraftwerks Naughton in Kemmerer, Wyoming voran . Das Projekt hat die Standortcharakterisierung abgeschlossen und im Januar 2025 eine staatliche Baugenehmigung erhalten. TerraPower hat seinen Bauantrag im März 2024 bei der NRC eingereicht. COO Eric Williams sagte POWER im Juni 2025 , die Prüfung der NRC liege „vor dem Zeitplan“ und eine mögliche Genehmigung werde vor Ende 2026 erwartet. Während das Unternehmen sein Betriebsziel aufgrund von Verzögerungen bei der HALEU-Brennstoffversorgung auf 2030 verschoben hat, sind die ersten Bauarbeiten bereits im Gange, darunter die Test- und Befüllanlage und das Kemmerer-Schulungszentrum. „Wir sind jetzt im Grunde mit der Beschaffung für die nukleare Insel beschäftigt“, sagte Williams und fügte hinzu, dass die langlebigen Materialien für den Reaktorbehälterkopf „in ein paar Wochen“ bestellt werden. Die Detailplanung befindet sich in der Endphase und mehr als 1.000 Menschen arbeiten aktiv an dem Projekt neben den Hauptpartnern Bechtel und GE Hitachi. Williams äußerte sich optimistisch über das Tempo der Fortschritte: „Das ist wirklich aufregend“, sagte er. „Der Bauantrag ermöglicht uns den Baubeginn des Kernkraftwerks, aber wir können jederzeit mit dem Bau des nicht-nuklearen Teils des Kraftwerks beginnen.“

Kommerzielle kleine modulare LWRs

Im Bereich kleiner modularer Leichtwasserreaktoren (SMRs) hat GE-Hitachi mit seinem BWRX-300-Design bedeutende Fortschritte gemacht und Partnerschaften mit der Tennessee Valley Authority (TVA) und Ontario Power Generation (OPG) bekannt gegeben. Im Mai 2025 genehmigte die Aufsichtsbehörde von Ontario den Bau am Standort Darlington und gab an, dass die Vorbereitungen des Geländes bereits in vollem Gange sind und der erste Beton noch in diesem Jahr erwartet wird. OPG geht davon aus, dass die erste Einheit vorbehaltlich der behördlichen Genehmigung Ende 2029 ihren Betrieb aufnehmen könnte. Die geplanten Inbetriebnahmetermine für die drei weiteren SMRs sind Mitte der 2030er Jahre, zwischen 2034 und 2036. Die TVA hat ihren Antrag auf Baugenehmigung für den Standort Clinch River in Tennessee eingereicht; die Inbetriebnahme ist für die zweite Hälfte des Jahrzehnts geplant.

Holtec International hat außerdem Pläne für den Einsatz seines SMR-300-Reaktors im Kernkraftwerk Palisades in Michigan neben dem bestehenden großen Leichtwasserreaktor vorangetrieben. Das Unternehmen startete die Initiative „Mission 2030“, um die Lizenzierung und Inbetriebnahme zu beschleunigen. Das Projekt befindet sich in der frühen Lizenzierungsphase und soll Anfang der 2030er Jahre den kommerziellen Betrieb aufnehmen.

Demonstrations- und Test-Mikroreaktoren

Der aggressive Zeitrahmen des DOE wird eher erfüllt durch die aufkeimende Atomkraft Mikroreaktorsektor, in dem es bemerkenswerte Aktivitäten gibt und mehrere Projekte kurz vor der Betriebsreife stehen. Oklo und Aalo Atomics haben beide Pläne angekündigt, am INL in Idaho kommerzielle Demonstrations-Mikroreaktoren zu bauen und zu betreiben. Oklos Aurora-Mikroreaktor schreitet auf einen kombinierten Lizenzantrag zu, der für Ende 2025 geplant ist. Die Lizenzierungs- und Standortcharakterisierungsverfahren der NRC sind im Gange und das Unternehmen sagte, der Reaktor sei weiterhin im Zeitplan für die Inbetriebnahme im Jahr 2027. Der Bau des ersten Reaktors von Aalo Atomics, Aalo-X, soll am INL 2026 beginnen und „im Rahmen eines DOE-Genehmigungsverfahrens 2027 die kritische Phase erreichen“, so GAIN von INL in einem im Juni 2025 aktualisierten Bericht . „Parallel dazu strebt Aalo eine NRC-Lizenz für eine künftige kommerzielle Nutzung an.“

Das von BWXT entworfene Projekt Pele , ein transportabler Mikroreaktor für das US-Verteidigungsministerium, soll Berichten zufolge ebenfalls 2026 am INL mit Brennstoff beladen und vorgeführt werden, nachdem die Montage im Februar 2025 begonnen hat. Unterdessen hat Kairos Power bereits mit dem Bau seines Hermes Low-Power Demonstration Reactor in der Nähe von Oak Ridge im US-Bundesstaat Tennessee begonnen . Hermes ist ein iterativer, nicht zur Leistungssteigerung konzipierter Demonstrationsreaktor mit geschmolzenem Salz mit 35 MWth Leistung auf der Basis der fluoridsalzgekühlten Hochtemperaturreaktortechnologie von Kairos Power und war der erste fortschrittliche Kernreaktor, der eine Baugenehmigung von der NRC erhielt. Seine Fertigstellung ist für 2027 geplant.

Parallel dazu plant Shepherd Power in Partnerschaft mit BWXT, den BANR-Mikroreaktor in Westtexas einzusetzen, um den Öl- und Gasabbau zu unterstützen. Erste Vorführungen sind noch in diesem Jahrzehnt geplant. „ Die ersten kommerziellen Anlagen werden voraussichtlich Anfang der 2030er Jahre verfügbar sein. Wir arbeiten jedoch aktiv daran, regulatorische Hürden zu überwinden, Einsatzmöglichkeiten zu entwickeln und Lieferketten aufeinander abzustimmen, um fortschrittliche Reaktoren zu einer schlüsselfertigen Energielösung zu machen, sobald die Technologie bereit ist“, heißt es auf der Website des Unternehmens .

Universitäre Forschungsmikroreaktoren

Auch bei Mikroreaktoren für akademische Zwecke und Forschung werden Fortschritte erzielt. Im Rahmen der staatlich geförderten Initiative „ Energy Proving Ground “ treibt das Texas A&M University System die Standortwahl und Lizenzierung mehrerer SMRs auf seinem RELLIS-Campus voran. Die Universität beauftragte Kairos Power, Terrestrial Energy, Natura Resources und Aalo Atomics mit der Bewertung und Lizenzierung fortschrittlicher Reaktortechnologien, darunter Flüssigsalz- und Mikroreaktordesigns. Texas A&M hat ein Verfahren zur frühzeitigen Standortgenehmigung bei der NRC eingeleitet und möchte die Entwicklung mehrerer Einheiten – mit einer Gesamtleistung zwischen 10 MW und 1 GW – für die netzgekoppelte kommerzielle Nutzung bereits in den 2030er Jahren unterstützen.

NANO Nuclear hat in Zusammenarbeit mit der University of Illinois at Urbana-Champaign im April 2025 eine formelle Vereinbarung zur Errichtung und Lizenzierung des ersten KRONOS-Mikromodulreaktors (MMR) auf dem Universitätsgelände unterzeichnet. Der stationäre Hochtemperatur-Gas-Mikroreaktor – basierend auf einer von der US-amerikanischen Nationalen Forschungs- und Demonstrationsanlage (USNC) – dient als vollwertige Forschungs- und Demonstrationseinheit. Die Zusammenarbeit mit der NRC befindet sich derzeit in der Vorantragsphase. Derzeit laufen Untersuchungen des Untergrunds, um einen Bauantrag und die dazugehörigen Sicherheits- und Umweltberichte zu unterstützen.

Unabhängig davon arbeiten NEXT Lab und Natura Resources mit der Abilene Christian University an einem Forschungsreaktor für geschmolzenes Salz. Der Bau der zugehörigen Anlagen ist im Gange, und die Genehmigungsverfahren laufen. Natura plant, sein kommerzielles Natura MSR-100-System mit einer Leistung von 100 MWe bis 2030 in Betrieb zu nehmen.

Schließlich gab Westinghouse im März 2025 bekannt, dass es eine Partnerschaft mit der Penn State University zur Entwicklung und Inbetriebnahme des eVinci-Mikroreaktors eingegangen ist. Der Schwerpunkt liegt dabei auf Rapid Prototyping, Tests und Bildungsanwendungen. Penn State reichte im Februar 2025 eine Absichtserklärung bei der Nuclear Regulatory Commission ein und leitete damit das Antragsverfahren für die Installation des eVinci-Mikroreaktors von Westinghouse im University Park im Rahmen der Initiative FRONTIER (Forging a Renaissance of Nuclear Through Innovation, Entrepreneurship, and Research) ein. Die Zusammenarbeit baut auf dem nuklearen Erbe von Penn State auf, einschließlich des Betriebs des Breazeale-Reaktors seit 1955 – dem ersten zugelassenen Forschungsreaktor in den USA –, der parallel zur potenziellen eVinci-Inbetriebnahme weiterbetrieben werden soll.

– Sonal Patel ist leitender Redakteur bei POWER ( @sonalcpatel , @POWERmagazine ).