Los higos pueden ayudar a combatir la crisis climática: convierten el dióxido de carbono en roca.

Son el Midas del medio ambiente. Pero en lugar de oro, lo transforman en roca. Estas especies de higueras poseen sorprendentes propiedades que podrían representar una valiosa herramienta en la lucha contra el cambio climático. Esto fue revelado por un equipo internacional de investigación que descubrió cómo estos árboles pueden absorber dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo en forma de "rocas" de carbonato de calcio . La investigación se presentó en la Conferencia Goldschmidt 2025, el congreso de geoquímica más importante del mundo, que se celebra actualmente en Praga.

Absorber dióxido de carbono

Todos los árboles, incluidas las higueras, utilizan la fotosíntesis para absorber dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en carbono orgánico para el crecimiento de su tronco, ramas, hojas y raíces, un proceso que reduce la cantidad de carbono en el aire. Por esta misma razón, los árboles se consideran un medio potencial para mitigar las emisiones de este gas de efecto invernadero. Sin embargo, algunas especies de árboles utilizan el dióxido de carbono para producir cristales de oxalato de calcio, que luego son convertidos por bacterias específicas en carbonato de calcio , el mismo mineral que la caliza o la tiza. Sin embargo, el carbono en forma mineral puede permanecer en el suelo mucho más tiempo que en la materia orgánica del árbol, lo que hace que este método sea más eficaz para almacenar dióxido de carbono.

Alimentos y dióxido de carbono

La mayor parte de la investigación sobre esta capacidad, también conocida como la vía oxalato-carbonato , se ha centrado en árboles no frutales. Entre ellos se encuentra Milicia excelsa, un árbol que crece en África tropical, se utiliza para la producción de madera y puede almacenar hasta una tonelada de carbonato de calcio a lo largo de su vida. «Conocemos esta vía desde hace mucho tiempo, pero su potencial no se ha explorado por completo», comentó Mike Rowley, uno de los autores del estudio. «Si plantamos árboles para la agroforestería y su capacidad de almacenar CO2 como carbono orgánico a la vez que producen alimentos, podríamos elegir árboles que ofrezcan el beneficio adicional de secuestrar también carbono inorgánico, en forma de carbonato de calcio».

Las higueras

En concreto, los investigadores se centraron en tres especies de ficus cultivadas en el condado de Samburu, Kenia , y descubrieron que producían carbonato de calcio a partir de CO₂, formándose tanto en la superficie de los troncos como en las capas más profundas, donde las estructuras radiculares se transformaban esencialmente en carbonato de calcio en el suelo. «A medida que se forma el carbonato de calcio, el suelo que rodea al árbol se vuelve más alcalino», explicó el experto. « El carbonato de calcio se forma tanto en la superficie del árbol como dentro de las estructuras de la madera, probablemente porque los microorganismos descomponen los cristales superficiales y penetran más profundamente en el árbol . Esto demuestra que el carbono inorgánico se secuestra en la madera a una profundidad mayor de lo que se creía». De las tres especies de higos examinadas, los científicos descubrieron que Ficus wakefieldii era la más eficaz para almacenar CO₂ en forma de carbonato de calcio.

Aplicaciones potenciales

El siguiente paso será evaluar la idoneidad de este árbol para la agroforestería, midiendo parámetros como las necesidades hídricas, la producción de frutos y su capacidad para almacenar dióxido de carbono en diferentes condiciones. Si algún día los higos pudieran incluirse en futuros proyectos de reforestación, podrían convertirse tanto en una fuente de alimento como en un sumidero de carbono. «El carbonato de calcio es más fácil de identificar en ambientes más secos. Sin embargo, incluso en ambientes más húmedos, el carbono puede secuestrarse», comentó Rowley. «La vía oxalato-carbonato podría representar una oportunidad significativa, aún inexplorada, para ayudar a mitigar las emisiones de CO2 al plantar árboles para fines forestales o frutales».