Las exportaciones chinas de metales raros se estancan, dejando a las empresas en graves dificultades

Los fabricantes europeos vuelven a enfrentarse a problemas debido a las restricciones chinas a las exportaciones de tierras raras. Siete empresas ya han tenido que detener la producción debido a la escasez, según informó el viernes la Cámara de Comercio Europea en China (EUCCC).

El grupo de defensa se negó a revelar qué empresas se vieron obligadas a detener la producción. Muchos fabricantes europeos dependen de China para obtener tierras raras como el disprosio y el samario, así como imanes fabricados con ellas. Estas tierras raras son esenciales para la producción de turbinas eólicas, materiales de defensa y coches eléctricos, entre otros.

Desde abril, las exportaciones de estas materias primas chinas se han estancado. En represalia por los aranceles de importación estadounidenses, Pekín impuso un requisito de licencia para la exportación de siete metales de tierras raras. Esta represalia también está provocando escasez en Europa debido a la lentitud del proceso de concesión de licencias. La situación pareció mejorar brevemente tras la visita de la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, a China en julio. Pekín prometió mayor transparencia en el proceso. Sin embargo, desde entonces, los problemas han vuelto a agravarse, según el presidente de la EUCCC en el Financial Times .

China es, con diferencia, el mayor exportador de tierras raras e imanes. «El 80 % de las tierras raras y entre el 85 % y el 90 % de esos imanes provienen de China», afirma el profesor de ecología industrial René Kleijn. Las empresas pueden recurrir a Japón para obtener estos imanes específicos. «Pero Japón, a su vez, depende de las tierras raras de China para la producción de esos imanes».

El país alcanzó esta posición dominante gracias a años de política estratégica, explica Joris Teer, analista de seguridad económica del Instituto de Estudios de Seguridad de la UE. «Desde la Guerra Fría, los países occidentales se han centrado en la rentabilidad y la rentabilidad, eligiendo industrias que generan más ingresos. Las minas y las refinerías desaparecieron rápidamente ante China, donde se centró toda la cadena de suministro porque ofrece seguridad».

Al mismo tiempo, Xi Jinping está profundizando deliberadamente el control de China sobre las materias primas en Europa y Estados Unidos, afirma Teer. «Las materias primas críticas son la base de la economía mundial y de sectores vitales. Si se eliminan, nada funcionará». Según Teer, con las restricciones actuales, Pekín ha frenado el rearme europeo. Las licencias de exportación de tierras raras destinadas a fines de defensa serían denegadas categóricamente. «Es probable que la industria de defensa se vea afectada de forma desproporcionada».

De hecho, existe una política europea para reducir la dependencia de China, en forma de la Ley de Materias Primas Críticas. Pero esta no se implementó hasta 2023, afirma el profesor Kleijn. «Tardará al menos diez años en tener un efecto real». Los metales de tierras raras, contrariamente a lo que su nombre indica, se pueden extraer en bastantes lugares. «Incluso en Europa, pero se necesitan muchos años para siquiera abrir una mina».

El experto en materias primas señala señales de alerta previas, como el conflicto comercial entre Japón y China en 2010. «Europa debería haber empezado a analizar sus propias cadenas de suministro y producción ya entonces».

Para ponerse al día, la UE debe abandonar su postura de "no en mi patio trasero ", argumenta Teer. Además, según el Instituto de Estudios de Seguridad de la UE, se necesitan ayudas estatales para reiniciar la producción de materias primas.