El SMR de 77 MWe de NuScale supera la revisión de la NRC y prepara el terreno para su primer pedido en firme.

La Comisión Reguladora Nuclear (NRC) ha aprobado el diseño mejorado del reactor modular pequeño (SMR) de 77 MWe (250 MWth) de NuScale Power, lo que supone la segunda aprobación de diseño estándar (SDA) de la empresa de tecnología nuclear. Este desarrollo supone un impulso para ENTRA1 Energy, socio comercial exclusivo de NuScale, que se encuentra en diversas etapas de negociaciones con clientes potenciales en EE. UU. y en el extranjero, según indicó la compañía.

La aprobación por parte de la NRC del diseño del SMR US460 de NuScale, completado en menos de dos años y con un costo inferior al previsto , se basa en el informe final de evaluación de seguridad (FSER) del organismo regulador federal, que confirma que el reactor cumple con todos los requisitos de seguridad aplicables. La solicitud de SDA de NuScale para el US460 fue aceptada por la NRC en julio de 2023 y se basa en el FSER del personal, emitido el 28 de mayo de 2025.

Si bien fue un logro técnico y regulatorio significativo para NuScale, el diseño estuvo especialmente orientado a la primera implementación en el Proyecto de Energía Libre de Carbono (CFPP, por sus siglas en inglés) en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL, por sus siglas en inglés), un proyecto cancelado en noviembre de 2023 luego de que los participantes de los servicios públicos municipales se retiraran, citando el aumento de los costos y las condiciones cambiantes del mercado.

A pesar de la cancelación, la dirección de NuScale enfatizó durante su presentación de resultados del primer trimestre, el 12 de mayo, que las lecciones aprendidas del CFPP han guiado la interacción continua con los clientes, el desarrollo de la cadena de suministro y la estructuración de proyectos. "Nos enorgullece ser pioneros en la industria en cuanto a la preparación para la fabricación, un paso crucial hacia la implementación, y seguimos recopilando información valiosa sobre el proceso, lo que lo hará más ágil y eficiente, además de mejorar la escalabilidad en el futuro", declaró el director ejecutivo, John Hopkins.

Una segunda iteración mejorada

El diseño del US460 de 77 MWe se basa en el módulo de 50 MWe de NuScale (US600), cuyo diseño fue certificado por la NRC en julio de 2022, lo que lo convierte en el primer diseño de reactor modular pequeño (SMR) en completar el proceso de certificación de diseño de la agencia. Cabe destacar que la certificación del modelo de 50 MWe de NuScale por parte de la NRC se convirtió en el séptimo diseño de reactor aprobado para su uso en EE. UU., sumándose a tecnologías avanzadas de agua ligera como el AP1000, el ESBWR y el APR1400. La certificación del US460 lo convertirá en el octavo.

A diferencia de las licencias combinadas, que autorizan la construcción y operación en emplazamientos específicos, las certificaciones de diseño de la NRC son actos normativos que confirman el cumplimiento del diseño de un reactor con los requisitos de seguridad, independientemente de su ubicación. Con una validez de 15 años y renovable, las certificaciones permiten a los futuros solicitantes hacer referencia al diseño aprobado en sus propias solicitudes de licencia de construcción y operación (COL). «Una aprobación de diseño estándar indica que el diseño de reactor propuesto cumple con los requisitos de seguridad aplicables de la agencia», señaló la NRC en su anuncio. Sin embargo, «las empresas que deseen utilizar el diseño US460 deberán presentar solicitudes de permiso para construir y operar un reactor nuclear utilizando el diseño aprobado».

En esencia, el diseño del US460 aumenta la potencia de salida por módulo de NuScale a 77 MWe, a la vez que conserva su filosofía de seguridad fundamental y las características pasivas que definen el enfoque de la empresa. La revisión de la NRC, siguiendo un enfoque gradual centrado en la importancia del riesgo, confirmó que el US460 cumple con todos los requisitos de seguridad aplicables según el Título 10 del Código de Regulaciones Federales (CFR), Parte 52, Subparte E.

Como se indica en los documentos de la NRC, la configuración de la planta US460 permite hasta seis módulos prefabricados por instalación, lo que proporciona una potencia total de aproximadamente 462 MWe. Cada módulo es un reactor de agua a presión (PWR) totalmente integrado, con el núcleo del reactor, dos generadores de vapor de bobina helicoidal y un presurizador dentro de una única vasija de presión del reactor (RPV) y alojada en un recipiente de contención compacto de acero (CNV). Los módulos están parcialmente sumergidos en una piscina subterránea, lo que proporciona un disipador de calor pasivo adicional y mejora la seguridad.

El FSER de la NRC documenta una revisión rigurosa e informada sobre el riesgo del diseño de la US460, empleando una clasificación de cuatro niveles de sistemas, estructuras y componentes (SSCs) según su importancia para la seguridad, aplicando el escrutinio más detallado a aquellos con el mayor impacto en el riesgo .

• Evaluación Probabilística de Riesgos (PRA). Se confirmó que el diseño logra una frecuencia de daño al núcleo significativamente menor que la de la flota actual de reactores de agua ligera de EE. UU.
• Sistemas de Seguridad Pasiva. Se validó la capacidad de los sistemas ECCS, de eliminación de calor residual y de habitabilidad de la sala de control para funcionar sin energía externa ni intervención del operador.
• Rendimiento de combustible y termohidráulico. Evaluado mediante una combinación de pruebas de CHF, pruebas de rendimiento del generador de vapor y pruebas integrales del sistema completo utilizando la instalación de pruebas del sistema integral NuScale.
• Ingeniería de Factores Humanos. Se evaluó el diseño de la sala de control, la carga de trabajo del operador y los sistemas de control digital, incorporando lecciones aprendidas tanto de la industria nuclear como de la no nuclear.

La NRC también revisó los programas de garantía de calidad, inspección en servicio y pruebas de arranque del solicitante, garantizando que la planta pueda construirse, operarse y mantenerse de acuerdo con los requisitos regulatorios. El FSER identifica los elementos de información del COL que los futuros solicitantes deben abordar, incluyendo las características sísmicas, hidrológicas y meteorológicas específicas del sitio; los programas operativos; y la planificación de emergencias.

Preparándose para nuevas perspectivas

Según NuScale, la aprobación de la actualización por parte de la NRC permitirá a las plantas de energía ENTRA1 "ofrecer energía confiable y libre de carbono a una gama más amplia de compradores y consumidores".

Como Hopkins subrayó en mayo: «En colaboración con nuestro socio comercial exclusivo, ENTRA1 Energy, nos encontramos en diversas etapas de conversaciones con clientes potenciales, tanto en EE. UU. como en el extranjero. A nivel nacional, esto incluye conversaciones con funcionarios gubernamentales e industrias, como centros de datos, empresas de servicios públicos y operadores de plantas de carbón en transición a empresas nucleares, petroquímicas y energéticas; a nivel internacional, con partes interesadas de todo el mundo en Europa, Oriente Medio, África y Asia».

Según NuScale, ENTRA1 lidera el desarrollo, la estructuración y la financiación de plantas mediante un modelo flexible de ejecución de proyectos, diseñado para mitigar el riesgo de implementación y satisfacer las diversas necesidades de los clientes. Estos incluyen contratos de compraventa de energía (PPA) con compradores, marcos de construcción, propiedad y transferencia, y estructuras de codesarrollo con pago de tarifas y regalías. NuScale afirma que este modelo es fundamental en su estrategia de minimizar el riesgo en proyectos con alto consumo de capital, a la vez que facilita su adopción generalizada en todos los sectores.

Los centros de datos ofrecen una perspectiva prometedora, sugirió Hopkins. «En el ámbito de los centros de datos, ENTRA1 sigue liderando las conversaciones con importantes hiperescaladores estadounidenses, con un fuerte enfoque en impulsar las operaciones de inteligencia artificial. Los clientes potenciales siguen sintiéndose atraídos por el modelo comercial de ENTRA1, diseñado para brindar flexibilidad financiera y mitigar los riesgos de implementación», afirmó.

De estas conversaciones con clientes, clasificaría hasta 10 como avanzadas, muchas de las cuales han progresado hasta el punto de incluir múltiples iteraciones de intercambio de hojas de condiciones entre las partes y visitas de clientes a las instalaciones de fabricación de Doosan en Corea del Sur, donde se fabrican los módulos de potencia NuScale. En general, nos motiva continuamente que tanto los clientes potenciales como el mercado en general estén mejor informados y sean más conscientes de la importancia y las ventajas de la avanzada tecnología SMR de NuScale, en parte gracias a nuestros amplios esfuerzos de difusión.

Hopkins y otros funcionarios sugirieron que el liderazgo de NuScale ha pasado deliberadamente de los acuerdos preliminares y memorandos de entendimiento (MOU) a la obtención de contratos vinculantes, con el objetivo de conseguir un pedido en firme para fines de 2025. NuScale ha reiterado que "sigue siendo la única empresa de tecnología SMR con aprobación de diseño de la NRC, y la empresa sigue en camino para la implementación para 2030".

Enfoque especial en el desarrollo de la cadena de suministro

Para prepararse para el creciente potencial de los SMR, la empresa ha puesto un énfasis estratégico en el fortalecimiento de su cadena de suministro de fabricación, con Doosan Enerbility como base en Corea del Sur y el apoyo de socios a largo plazo como Framatome, Paragon e IHI en Japón. "Doosan tiene capacidad para fabricar unos 20 módulos al año. También estamos en conversaciones con otros de nuestros proveedores clave, como IHI Manufacturing en Japón", declaró el director ejecutivo, John Hopkins. "Lo que mantenemos muy en mente es, como usted mencionó, que no queremos sobrepasar nuestra capacidad de ejecución. Y nuestro modelo es justo lo que usted mencionó. Siempre se ha tratado de activos fungibles que se construirán en una fábrica y se enviarán a múltiples ubicaciones. Por lo tanto, no queremos un proyecto único a la vez. Queremos múltiples proyectos".

Sin embargo, el director financiero, Robert Hamady, enfatizó que, si bien la cadena de suministro actual está posicionada para entregar a gran escala, NuScale está planificando de forma conservadora. A diferencia de los reactores convencionales a escala de gigavatios, los módulos SMR de NuScale se construyen en fábrica, se fabrican en paralelo, se almacenan si es necesario y se envían justo a tiempo; una decisión de diseño que, según la compañía, es esencial para cumplir con los ajustados plazos de implementación que exigen los compradores industriales. "Creo que hoy en día se espera que nuestra cadena de suministro pueda recibir hasta 20 módulos al año. Y, para ser honesto, en mi modelo financiero soy más conservador", afirmó Hamady.

Aun así, sugirió que el ecosistema está preparado para expandirse rápidamente una vez que se aseguren los pedidos. "El dinero incita al dinero. Incita a la inversión. Y creo que nuestra cadena de suministro ha sido un socio excelente, un socio excelente", dijo. "Hemos invertido en la finalización del diseño, y nuestros socios de la cadena de suministro también invirtieron en eso". Las relaciones de siete a ocho años de NuScale con los proveedores podrían resultar decisivas a medida que se intensifica la competencia. "La cadena de suministro nuclear es estrecha. Es muy específica. Hay un número limitado de proveedores, pero afortunadamente, somos la primera empresa de SMR en entrar en producción", agregó. "Una vez que tengamos un primer contrato, creo que verán más dinero entrando en la cadena de suministro para aumentar la capacidad... y ya estamos planeando eso".

Perspectivas internacionales: El proyecto RoPower

Hasta la fecha, el proyecto internacional más avanzado de NuScale es la iniciativa RoPower en Rumanía , una alianza emblemática con la empresa de servicios públicos rumana Nuclearelectrica para reconvertir la antigua central de carbón de Doicești en una instalación SMR multimodular. Basado en el diseño US460 de NuScale, el proyecto albergará hasta seis módulos prefabricados de 77 MWe, con una capacidad total de 462 MWe. Fluor lidera la Ingeniería y Diseño Inicial (FEED) de la Fase 2. "Cabe destacar que estamos cumpliendo con el plazo para entregar la estimación de Clase 3 este otoño. Además, se está negociando la extensión del proyecto a la fase de diseño detallado, un paso crucial que permitiría presentar la solicitud final de decisión de inversión al gobierno rumano a finales del primer trimestre o principios del segundo trimestre de 2026", declaró Hopkins.

NuScale actúa como proveedor de tecnología y socio clave de ingeniería para RoPower, y su alcance incluye licencias, ingeniería de diseño y soporte técnico, actividades que ya contribuyen a los ingresos de la empresa. Sin embargo, si bien el proyecto avanza y genera ingresos por ingeniería y licencias para NuScale, aún no es definitivo. La aprobación definitiva depende de la finalización exitosa del estudio FEED, la entrega de la estimación de costos de Clase 3 y una decisión final de inversión positiva por parte de las autoridades rumanas, prevista actualmente para finales de 2025 o principios de 2026.

El proyecto se estructura en torno a un proceso de decisión final de inversión (DFI) de dos fases para garantizar una diligencia debida rigurosa, según Hamady. «RoPower ha adoptado un enfoque muy sensato y mesurado en el desarrollo del proyecto», afirmó. «Y creo que lo que RoPower busca ahora es una mayor seguridad, creo, tanto por nuestra parte como por parte del mercado, de que, al finalizar la Fase 2 del FEED, RoPower habrá completado suficientes estudios de ingeniería para llegar a una DFI, que es la decisión final de inversión, y podrá considerar seguir adelante con el proyecto».

— Sonal Patel es editora senior de POWER ( @sonalcpatel , @POWERmagazine ).