La prima nuova miniera di carbone del Wyoming da decenni a estrarre terre rare

Cheyenne: lo sviluppatore di quella che sarebbe la prima nuova miniera di carbone nel Wyoming da decenni sta lanciando un'iniziativa potenzialmente da mezzo miliardo di dollari per estrarre dai combustibili fossili metalli delle terre rare , essenziali per i prodotti tecnologici e l'equipaggiamento militare.

Venerdì il segretario all'Energia Chris Wright, il governatore del Wyoming Mark Gordon e la delegazione congressuale del Wyoming hanno preso parte alla cerimonia di inaugurazione della miniera Brook della Ramaco Resources, Inc., fuori Ranchester, nel nord-est del Wyoming.

"Non solo otterremo carbone qui, ma otterremo anche quelle terre rare che spezzeranno la nostra dipendenza dalla Cina", ha dichiarato Wright venerdì a Fox News dal sito minerario. Il coinvolgimento di Wright sottolinea la determinazione del presidente Donald Trump a promuovere progetti sui combustibili fossili e l'attività mineraria e a invertire le iniziative dell'ex presidente Joe Biden a sostegno delle energie rinnovabili. Lunedì, i funzionari dell'amministrazione hanno avviato una procedura per la vendita di concessioni federali per l'estrazione di carbone nella principale regione carbonifera degli Stati Uniti, nel nord-est del Wyoming e nel sud-est del Montana. Giovedì, i funzionari hanno annunciato una proposta nello Utah che, a loro dire, sarebbe il primo progetto di esplorazione del carbone su una proprietà del Bureau of Land Management degli Stati Uniti dal 2019. Queste iniziative seguono la legge firmata la scorsa settimana che ha ridotto i pagamenti delle royalty per le aziende che estraggono carbone su terreni pubblici e ha imposto ai funzionari di rendere disponibile per potenziali attività minerarie un'area più grande del Connecticut. Nel frattempo, i funzionari locali dello Utah sperano che l'amministrazione appoggi i piani per la costruzione di una diramazione ferroviaria per incentivare le trivellazioni petrolifere. Una coalizione di contee dello Utah orientale chiede al Dipartimento dei Trasporti di Trump di approvare 2,4 miliardi di dollari in obbligazioni per il canale di 140 chilometri che servirà a esportare petrolio dal bacino di Uinta, un progetto che potrebbe essere avviato dopo una sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti. Venerdì, i minerali che hanno catturato l'attenzione dell'amministrazione non sono stati solo il carbone, ma anche le terre rare, una famiglia di 17 elementi metallici con proprietà insolite che li rendono utili nella tecnologia moderna, dalle batterie delle auto elettriche alle turbine eoliche, fino ai dispositivi di puntamento militari. L'unica miniera di terre rare operativa negli Stati Uniti si trova a Mountain Pass, in California. Quasi tutta la fornitura nazionale proviene dalla Cina, che fornisce quasi il 90% dell'approvvigionamento mondiale. Le terre rare non sono particolarmente rare, ma così disperse che è difficile riunirle in quantità utili. La preoccupazione per un accesso continuo a queste sostanze è stata al centro dei recenti negoziati tra Cina e Stati Uniti e ha spinto l'amministrazione Trump a cercare di incoraggiare una maggiore produzione nazionale. "Intendiamo estrarlo qui nel Wyoming, lavorarlo qui e venderlo a clienti nazionali, incluso il governo", ha dichiarato giovedì l'amministratore delegato di Ramaco, Randall Atkins. L'ex senatore democratico della Virginia Occidentale Joe Manchin, che ha lasciato l'incarico a gennaio dopo non essersi ricandidato, è entrato a far parte del consiglio di amministrazione di Ramaco ad aprile. La nuova miniera di Brook, sebbene relativamente piccola, offre un barlume di ottimismo per l'industria carbonifera del Wyoming, in quanto potrebbe essere la prima nuova miniera di carbone dello stato in 50 anni. Le enormi miniere a cielo aperto a est della miniera di Brook forniscono circa il 40% del carbone nazionale, ma l'estrazione di carbone nel Wyoming si è ridotta notevolmente rispetto al picco raggiunto oltre un decennio fa, poiché le aziende di servizi pubblici passano alle energie rinnovabili e a centrali elettriche alimentate a gas naturale più economico. "Il Wyoming si sta muovendo per soddisfare la crescente domanda di energia a livello nazionale e internazionale, riconoscendo che il carbone, il carbone del Wyoming, è essenziale per un portafoglio energetico sano", ha dichiarato Gordon, repubblicano, in una dichiarazione dopo l'evento della miniera di Brook. La miniera di Brook è in costruzione da oltre un decennio, bloccata in parte dai proprietari terrieri preoccupati per l'esaurimento delle falde acquifere. Inizialmente, Atkins l'aveva concepita come una fonte di combustibile subbituminoso per centrali elettriche, come le altre miniere di carbone dello stato. Ramaco, società pubblica con miniere di carbone metallurgico negli Appalachi, negli ultimi anni ha ricevuto sovvenzioni dal Dipartimento dell'Energia per trasformare il carbone in prodotti a base di carbonio, come la fibra di carbonio. Quest'anno ha ottenuto un finanziamento di 6,1 milioni di dollari dal Wyoming per la costruzione di un impianto di lavorazione di terre rare e minerali essenziali. Un rapporto di consulenza pubblicato questa settimana ha rilevato che lo sviluppo completo della miniera e dell'impianto di lavorazione per l'estrazione di terre rare costerebbe 533 milioni di dollari, una somma che potrebbe essere recuperata in cinque anni se gli elementi del carbone si dimostrassero redditizi. Ramaco venderebbe anche il carbone lavorato come combustibile, ha affermato Atkins. Secondo una lettera inviata da Ramaco agli azionisti il 1° luglio, le analisi effettuate dai laboratori nazionali statunitensi dimostrano che il carbone della miniera Brook contiene quantità preziose di terre rare come neodimio, praseodimio, disprosio e terbio, nonché minerali essenziali come gallio, scandio e germanio.

Neodimio e disprosio sono utilizzati nei magneti permanenti delle turbine eoliche, il lantanio nelle batterie delle auto elettriche e ibride. Ittrio e terbio hanno usi militari critici, anche nei dispositivi di puntamento.