De olifantenpopulatie is in de afgelopen eeuw gedaald van ongeveer 12 miljoen tot slechts 400.000.

Milieuredactie, 12 augustus (EFE) - De olifantenpopulatie is in de afgelopen eeuw gedaald van ongeveer 12 miljoen naar slechts 400.000. Deze daling weerspiegelt het "drama" waarmee deze soorten te maken hebben, aldus Luis Suárez, coördinator natuurbehoud voor WWF Spanje, in een gesprek met EFE op Wereld Olifantendag, die aanstaande dinsdag wordt herdacht.

Volgens gegevens die WWF Spanje in 2024 publiceerde, is van de drie bestaande olifantensoorten – twee Afrikaanse (savanne- en bosolifanten) en één Aziatische – 90% van de bosolifanten in slechts 30 jaar verdwenen, en 60% van de savanneolifanten in een halve eeuw.

Ondertussen is de populatie Aziatische olifanten gedaald tot minder dan 40.000. Er zijn bijvoorbeeld ernstige gevallen bekend van de Borneose olifanten, waarvan er nog maar zo'n 1.000 over zijn.

Suárez legde uit dat de illegale handel in ivoor, samen met de vernietiging van ecosystemen, de grootste bedreigingen vormen die de verdwijning van deze landzoogdieren versnellen.

Ivoorhandel

Ondanks het verbod op de internationale handel in ivoor uit 1989, dat werd opgelegd door de Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES), wordt geschat dat "jagers elk jaar ongeveer 20.000 olifanten doden voor hun slagtanden", aldus World Animal Protection.

Suárez gaf aan dat de vraag naar dit product als symbool van luxe in landen in Zuidoost-Azië sinds 2008 heeft geleid tot een nieuwe golf van stroperij.

De Guardia Civil neemt 127 stukken ivoor van Aziatische en Afrikaanse olifanten in beslag.

Agustín López Goya, directeur biologie van het dierentuin-aquarium van Madrid, merkte op dat deze mate van jacht zelfs op genetisch niveau effect heeft, aangezien "exemplaren met de grootste slagtanden werden bejaagd". Dit is de reden waarom onderzoeken erop wijzen dat "de huidige omvang van slagtanden steeds kleiner wordt".

Suárez stelde ook dat hoewel "sommige landen de internationale verkeers- en douanevoorschriften correct handhaven, er altijd nog open routes zijn", zoals in Mozambique of Oeganda, en dat daarom "strengere sancties" nodig zijn.

"Het is onacceptabel dat in sommige landen de handel in wilde dieren praktisch gratis is of het risico waard, vergeleken met andere vormen van handel, zoals drugs- en wapenhandel. We moeten blijven werken aan bewustwording", eiste Suárez.

De tuiniers van het ecosysteem

Volgens deskundigen zijn olifanten belangrijk voor de gezondheid van ecosystemen, omdat ze bekend staan als "natuurlijke bos snoeiers" en "zaadverspreiders".

"We noemen ze de grote tuiniers vanwege hun vermogen om ecosystemen soms te vernietigen, maar ook te herplanten en te vernieuwen", zegt Suárez.

López Goya is het eens met het ecologische belang ervan en uit zijn zorgen over het geval van de Sumatraanse olifant, een Aziatische ondersoort die wordt gehouden in de dierentuin van Madrid en waarvan er nog zo'n 2.400 tot 2.800 exemplaren leven.

"Dit zijn zeer alarmerende cijfers, want ze zijn ongeveer 50% lager dan in 1985. Het is een vrij drastische daling, voornamelijk als gevolg van habitatverlies", legt hij uit.

De zes exemplaren in het aquarium van de dierentuin van Madrid maken deel uit van het European Endangered Species Programme (EEP), een strategie om "op de middellange tot lange termijn een genetisch levensvatbare populatie te behouden."

Beide experts benadrukken het belang van het behoud van deze emblematische soort: "Als we deze reuzen al niet eens kunnen beschermen, hoe kunnen we dan andere soorten beschermen die minder vaak worden opgemerkt?", concludeert Suárez.

Het Olifantenpad. Door Víctor Solís (@Visoor) op Olifantendag