Gripe aviária mata elefantes-marinhos na Patagônia
A epidemia de gripe aviária, que afeta aves selvagens e de criação em todo o mundo há anos, atingiu uma espécie devastadora. Na Argentina, milhares de elefantes-marinhos-do-sul (Mirounga leonina) foram encontrados mortos nas praias de um dos mais famosos refúgios de vida selvagem do mundo: a Península Valdés. Eles foram mortos por um surto de gripe aviária (H5N1). De acordo com um estudo coordenado pela Universidade da Califórnia, Davis, e pela Wildlife Conservation Society, o vírus matou quase 97% dos filhotes. Esse evento sem precedentes pode levar ao declínio irreversível da população de elefantes-marinhos-do-sul na Argentina, com efeitos em cascata para todo o ecossistema.
"Este é um desastre ecológico de proporções sem precedentes para os mamíferos marinhos. Quando se remove uma massa tão grande, o equilíbrio do ecossistema é completamente perturbado", explicou Marcela Uhart , veterinária especializada em vida selvagem da Universidade da Califórnia, Davis, em entrevista à BBC. "Nenhuma outra espécie pode substituir os elefantes-marinhos no oceano." E não só isso. Segundo Elizabeth Ashley , pesquisadora da mesma universidade americana: "A mortandade em massa de elefantes-marinhos registrada na Península Valdés pode ser apenas a ponta do iceberg do impacto geral da gripe aviária sobre focas e leões-marinhos em todo o mundo, e sobre a vida marinha em geral." Vale ressaltar também que este é o único local de reprodução continental da espécie, declarado Patrimônio Mundial da UNESCO.
Com um comprimento máximo de 5,8 metros e um peso aproximado de 3.700 quilos, os elefantes-marinhos-do-sul são a maior espécie de foca do mundo. Eles passam a maior parte do tempo no mar, mas uma vez por ano, milhares deles se reúnem para se reproduzir ao longo da costa da Patagônia argentina. O primeiro caso de gripe aviária nesses mamíferos foi descoberto em 2023, quando centenas de focas adultas e filhotes mortos foram encontrados na Península Valdés. Análises genéticas indicaram que o vírus (detectado pela primeira vez em aves domésticas em 1996) havia sido inicialmente transmitido e se espalhado rapidamente entre aves selvagens, mas, desde 2022, mutações subsequentes facilitaram sua transmissão para os elefantes-marinhos.
Os pesquisadores ainda não sabem como ocorre a transmissão entre as duas espécies (se por via aérea, fecal ou saliva), mas acreditam que aves marinhas migratórias, como o skua e o petrel-gigante, sejam responsáveis pela disseminação da gripe aviária. Essas aves se alimentam de carcaças infectadas de outras aves ou mamíferos. Colônias dessas aves marinhas costumam se reproduzir ao longo da costa da Península Valdés. É nesse período que os elefantes-marinhos entram em contato com as aves infectadas. Segundo os cientistas californianos, uma vez infectados, os adultos transmitem o vírus da mãe para o filhote através da placenta e do leite. Eles também observaram que o vírus pode ser transmitido no sentido inverso, dos elefantes-marinhos para as aves.
Crise climática e contágio: a tempestade perfeita.O impacto nessas colônias é trágico. Com base em dados novos e históricos, os autores do estudo, que monitoram focas na Argentina desde o início da epidemia, estimam que a população provavelmente levará pelo menos 70 anos para retornar aos níveis anteriores, supondo que não ocorram mais problemas ambientais ou epidemias. "Eventos como este demonstram como as mudanças climáticas e a disseminação de vírus podem se combinar para criar a tempestade perfeita para a vida marinha", explicam os autores do estudo. Enquanto isso, de acordo com as últimas descobertas, o número total de machos alfa diminuiu 43% (de aproximadamente 450 para 260) , enquanto o de fêmeas adultas diminuiu 60% (de aproximadamente 12.000 para 4.800), em comparação com as temporadas pré-pandemia. O tamanho anual das ninhadas também diminuiu em quase dois terços, de aproximadamente 14.000 para apenas 5.000 filhotes.
"Antes de 2023, era impensável imaginar que uma população saudável como a da Península Valdés pudesse ser colocada em risco de um ano para o outro", afirma a bióloga Valeria Falabella , diretora de conservação costeira marinha da WCS Argentina. "Isso é um alerta", acrescenta, enfatizando que as mudanças climáticas trazem riscos e incertezas adicionais para outras espécies. Mas o que preocupa hoje é o destino dos elefantes-marinhos-do-sul, que estão sofrendo o maior declínio populacional já observado. "Eles perderam mais da metade da população adulta, e precisamos de adultos para manter uma população crescente." O impacto tem sido brutal.
.
La Repubblica
