Exportações chinesas de metais raros estagnam, deixando empresas em apuros

Fabricantes europeus estão enfrentando problemas novamente devido às restrições chinesas às exportações de terras raras. Sete empresas já tiveram que interromper a produção devido à escassez, informou a Câmara de Comércio Europeia na China (EUCCC) na sexta-feira.

O grupo de defesa se recusou a revelar quais empresas foram forçadas a interromper a produção. Muitos fabricantes europeus dependem da China para metais de terras raras, como disprósio e samário, e para ímãs feitos com eles. Estes são essenciais para a produção de turbinas eólicas, materiais de defesa e carros elétricos, entre outros.

Desde abril, as exportações dessas matérias-primas chinesas estão estagnadas. Em retaliação às tarifas de importação dos EUA, Pequim impôs uma exigência de licenciamento para a exportação de sete metais de terras raras. Essa retaliação também está causando escassez na Europa devido à lentidão do processo de licenciamento. A situação pareceu melhorar brevemente após a visita da presidente da Comissão, Ursula von der Leyen, à China em julho. Pequim prometeu tornar o processo mais transparente. Mas, desde então, os problemas se agravaram novamente, de acordo com o presidente da EUCCC ao Financial Times .

A China é de longe o maior exportador de metais de terras raras e ímãs. "80% dos metais de terras raras e 85% a 90% desses ímãs vêm da China", afirma o professor de ecologia industrial René Kleijn. As empresas podem recorrer ao Japão para obter esses ímãs específicos. "Mas o Japão, por sua vez, depende dos metais de terras raras da China para a produção desses ímãs."

O país alcançou essa posição dominante por meio de anos de política estratégica, explica Joris Teer, analista de segurança econômica do Instituto de Estudos de Segurança da UE. "Os países ocidentais se concentram em lucro e eficiência de custos desde a Guerra Fria, escolhendo setores que geram mais receita. Minas e refinarias rapidamente desapareceram para a China, onde toda a cadeia de suprimentos passou a ser priorizada, pois oferecia segurança."

Ao mesmo tempo, Xi Jinping está deliberadamente aprofundando o domínio da China sobre matérias-primas na Europa e nos EUA, afirma Teer. "Matérias-primas críticas são o esqueleto da economia global e de setores vitais. Retire isso e nada mais funcionará." Segundo Teer, com as restrições atuais, Pequim efetivamente puxou o tapete do rearmamento europeu. Licenças de exportação de metais de terras raras destinados à defesa seriam categoricamente negadas. "É provável que a indústria de defesa seja afetada desproporcionalmente."

De fato, existe uma política europeia para reduzir a dependência da China, na forma da Lei de Matérias-Primas Essenciais. Mas ela só foi implementada em 2023, diz o professor Kleijn. "Levará pelo menos dez anos para que tenha algum efeito real." Metais de terras raras, ao contrário do que o nome sugere, podem ser extraídos em vários lugares. "Mesmo na Europa, mas leva muitos anos até que se abra uma mina."

O especialista em commodities aponta para sinais de alerta anteriores, como um conflito comercial entre Japão e China em 2010. "A Europa já deveria ter começado a analisar suas próprias cadeias de fornecimento e produção naquela época."

Para recuperar o atraso, a UE precisa abandonar sua postura de "não no meu quintal ", argumenta Teer. Além disso, de acordo com o Instituto de Estudos de Segurança da UE, auxílio estatal é necessário para retomar a produção de matérias-primas.