Como os reguladores podem proteger os clientes de hidrogênio e, ao mesmo tempo, permitir a inovação

Os republicanos do Congresso podem encerrar o Crédito Tributário para Produção de Hidrogênio Limpo de 45V, o governo Trump está discutindo o cancelamento de vários Centros Regionais de Hidrogênio Limpo e os desenvolvedores de hidrogênio estão abandonando projetos . No entanto , previsões recentes para o hidrogênio limpo sugeriram um rápido crescimento no curto prazo, com debates acirrados sobre onde e como produzir e usar a molécula.

Os reguladores de energia em todo o mundo terão que aproveitar a montanha-russa do hidrogênio. A produção de hidrogênio implica no crescimento da carga elétrica e na demanda por gás natural, e as concessionárias de energia elétrica e gás estão de olho no hidrogênio para geração de energia e serviços de distribuição de gás, respectivamente. As concessionárias de gás também estão explorando a modernização da infraestrutura de gás natural para o transporte de hidrogênio ou desenvolvendo e possuindo gasodutos de hidrogênio especialmente construídos.

O Energy Innovation and the Regulatory Energy Transition Accelerator reuniu quase 80 reguladores de 37 jurisdições para discutir os desafios emergentes do hidrogênio e compartilhar experiências. Isso culminou em um novo recurso com o objetivo de ajudar os reguladores a entender como o hidrogênio interagirá com as redes regulamentadas e se preparar para avaliar a prudência das propostas de hidrogênio das concessionárias.

Os reguladores já sentem a tensão em relação ao hidrogênio: agir muito rapidamente pode resultar em uma base tarifária inflada e ativos ociosos, com subinvestimento em tecnologias mais econômicas para atingir as metas das concessionárias; no entanto, agir muito lentamente pode comprometer a inovação, descumprir metas políticas e perder oportunidades de tornar os sistemas de concessionárias mais eficientes. Mas os reguladores podem lidar com essa incerteza, adotando uma visão holística que ilumine as decisões menos preocupantes e ajude a garantir serviços de energia acessíveis, confiáveis ​​e seguros.

A incerteza reina suprema

O hidrogênio limpo — uma molécula gasosa produzida de forma a emitir relativamente pouca poluição climática — é importante para reduzir as emissões na indústria pesada, aviação e transporte marítimo, além de agregar valor à competitividade industrial e à segurança energética. Refletindo esse entendimento, pelo menos 74 países divulgaram planos nacionais para o hidrogênio.

No entanto, o momento, a quantidade, a localização e o tipo de produção e utilização de hidrogênio enfrentam incertezas substanciais. As projeções da indústria diferem em centenas de milhões de toneladas de hidrogênio limpo — tanto entre os grupos de previsão quanto dentro das estimativas anuais dos grupos .

Concessionárias de energia elétrica e gás estão propondo investimentos relacionados ao hidrogênio , como usinas de energia "prontas para hidrogênio" ou iniciativas para incorporar hidrogênio às redes de distribuição de gás . Os planejadores de rede também estão prevendo o crescimento do hidrogênio juntamente com outras potenciais novas cargas de grande porte, como data centers — por exemplo, um estudo encomendado pela SPP concluiu que a eletrólise poderia gerar centenas de terawatts-hora de novas cargas em todos os EUA até 2035.

Desvendar essa complexidade começa com a visualização de como o hidrogênio interage com os sistemas sobre os quais os reguladores têm poder de decisão, identificando prioridades e conjuntos de perguntas e aprendendo com as experiências dos colegas.

Incorporando o hidrogênio à regulamentação do sistema energético existente

Os sistemas elétricos e a gás se sobrepõem há muito tempo. Por exemplo, usinas de energia podem usar gás natural para gerar eletricidade, e os proprietários podem escolher entre gás natural e aparelhos elétricos. Essa intersecção é cada vez mais evidente, gerando a necessidade de um planejamento integrado dos sistemas elétricos e a gás .

O hidrogênio acrescenta outra camada de complexidade. Pode ser utilizado isoladamente em refinarias e parques petroquímicos ou interagir com os sistemas elétrico e de gás, de forma independente ou em conjunto.

Para as concessionárias de energia elétrica, a produção de hidrogênio eletrolítico influencia a demanda por eletricidade. Se os órgãos reguladores estabelecerem tarifas que incentivem a implantação de tecnologias de eletrolisadores flexíveis e com preço acessível, esses sistemas podem beneficiar a rede, aumentando sua capacidade apenas para consumir o excesso de geração renovável. No entanto, os órgãos reguladores devem ser cautelosos ao superestimar as cargas de eletrólise nas previsões de demanda, bem como em subsídios que possam incentivar a operação de eletrolisadores que induzam maior geração de energia a partir de combustíveis fósseis.

O hidrogênio também pode atender às necessidades sazonais ou plurianuais de armazenamento de energia, com eletrolisadores produzindo hidrogênio utilizando o excesso de geração limpa e turbinas ou células de combustível reconvertendo hidrogênio em eletricidade durante períodos de calmaria eólica ou anos de seca. No entanto, os órgãos reguladores devem considerar como a poluição por óxido de nitrogênio proveniente da combustão de hidrogênio em alta temperatura pode restringir o desenvolvimento. Devem também tratar com ceticismo as propostas das concessionárias de energia para usinas elétricas "prontas para hidrogênio", na ausência de uma análise criteriosa sobre se e quando o hidrogênio sob demanda e com custo competitivo poderá estar disponível, para que os clientes não paguem por instalações que nunca entregam os benefícios prometidos.

Para as concessionárias de gás, a produção de hidrogênio a partir do metano pode aumentar a demanda por gás natural, afetando os preços do gás para os consumidores varejistas. Elas também podem tentar misturar hidrogênio em seus sistemas de distribuição. No entanto, órgãos reguladores, pelo menos em Massachusetts e Colorado , rejeitaram a mistura de hidrogênio, concluindo que é improvável que ela apoie de forma econômica as metas de redução de emissões dos estados — decisões alinhadas a uma ampla gama de pesquisas independentes .

Os reguladores também podem enfrentar questionamentos sobre a supervisão regulatória da infraestrutura de hidrogênio e seu papel em garantir a segurança das operações da rede. Por exemplo, até que ponto as concessionárias regulamentadas devem ter permissão para construir, possuir e operar instalações de produção de hidrogênio e gasodutos, como na proposta Angeles Link da SoCalGas? Com ​​quem os reguladores devem se coordenar para garantir a segurança dos gasodutos de gás natural e dos equipamentos de uso final, considerando os riscos do hidrogênio como uma molécula minúscula, altamente inflamável e de rápida combustão?

Ampliando o zoom para avaliar melhor a dinâmica do hidrogênio

Os reguladores podem ter lentes jurisdicionais estreitas, mas, ao ampliar sua percepção, podem avaliar melhor como o hidrogênio provavelmente se desenvolverá ao longo das décadas. Isso pode subsidiar julgamentos sobre a prudência de projetos sobre os quais têm poder de decisão. Identificamos quatro áreas nas quais os reguladores se beneficiariam de maior compreensão e coordenação com as autoridades relevantes.

Em primeiro lugar, as metas de políticas governamentais podem impulsionar o desenvolvimento do hidrogênio limpo, mas os reguladores devem considerar onde a ambição pode superar as realidades técnico-econômicas ou as políticas que podem distorcer os mercados de energia. Em segundo lugar, os esquemas de contabilização de emissões determinam o que se qualifica como "limpo", e essas estruturas influenciam fortemente a dinâmica da produção de hidrogênio. Em terceiro lugar, a produção e a combustão do hidrogênio podem causar poluição atmosférica local, e as regulamentações ambientais podem limitar a viabilidade dos projetos. Em quarto lugar, as necessidades hídricas da produção de hidrogênio podem impedir o desenvolvimento em regiões com escassez hídrica.

A conscientização sobre essas questões tem seus próprios benefícios, mas os reguladores podem ir além, compartilhando sua expertise técnica com os tomadores de decisão relevantes. Por exemplo, os reguladores podem se coordenar proativamente com os formuladores de políticas para chegar a metas mais informadas que equilibrem o crescimento do setor de hidrogênio com a acessibilidade energética.

Protegendo os clientes e, ao mesmo tempo, possibilitando a inovação

As metas, os incentivos e os investimentos propostos para o hidrogênio limpo estão em constante mudança. Mas os órgãos reguladores podem tomar medidas para navegar com confiança nessas águas turbulentas. Os órgãos reguladores não precisam rejeitar todas as propostas para o hidrogênio, nem devem conceder financiamento público para o hidrogênio apenas para "inovação".

Ao fazer as perguntas certas — de forma antecipada e abrangente —, os reguladores conseguem distinguir entre investimentos em hidrogênio frutíferos e desnecessários. E, ao adotar uma visão holística e interagir com outras autoridades, podem trazer estabilidade e clareza a um setor assolado pela incerteza. O caminho existe para orientar o desenvolvimento inteligente do setor de hidrogênio, garantindo, ao mesmo tempo, serviços de energia acessíveis, confiáveis ​​e seguros.