Een catastrofale terugtrekking van de Perito Morenogletsjer komt steeds dichterbij.

Wetenschappelijk redactioneel artikel, 7 augustus (EFE). - De Perito Morenogletsjer in Argentinië trekt zich sneller terug dan eerder werd gedacht. Sterker nog, op sommige plekken is de gletsjer de afgelopen jaren zelfs 800 meter teruggetrokken, en nieuw bewijs toont aan dat een catastrofale terugtrekking steeds dichterbij komt.

De 30 kilometer lange Perito Moreno ligt in het Argentijnse Patagonië en staat sinds 1981 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De rivier wordt gevoed door het Zuid-Patagonische ijsveld en mondt uit in het Argentinomeer.

Een onderzoek van Argentijnse en Duitse onderzoekers, gepubliceerd in Communications Earth & Environment, analyseert en waarschuwt voor de situatie van de gletsjer.

Perito Moreno is een van de stabielste gletsjers in Patagonië en is, in tegenstelling tot de meeste gletsjers die door dezelfde ijsvelden worden gevoed, tussen 2000 en 2019 slechts zo'n honderd meter teruggetrokken.

Uit het nieuwe onderzoek blijkt echter dat de snelheid waarmee de gletsjers zich terugtrekken sindsdien aanzienlijk is toegenomen.

"Hoewel de gletsjer zijn steun nog niet heeft verloren en relatief stabiel is, weten we uit voorbeelden van andere gletsjers met vergelijkbare dynamiek dat deze processen onomkeerbaar zijn zodra ze beginnen", vertelde Lucas Ruiz van het Argentijnse Instituut voor Nivologie, Glaciologie en Milieuwetenschappen (Ianigla), een van de ondertekenaars van de studie, aan EFE.

Sinds 2020 is er een duidelijke terugtrekking te zien aan de noordwestelijke oever van het Iceberg Channel-meer. Uit het onderzoek blijkt dat de gletsjer zich in slechts vier jaar tijd met 800 meter heeft teruggetrokken.

Ruiz stelde dat "informatie of nieuw bewijsmateriaal er momenteel op wijst dat een catastrofale ineenstorting of achteruitgang steeds dichterbij komt."

De onderzoeker verduidelijkte dat wanneer we spreken over een instorting van een gletsjer, we verwijzen naar een zeer snelle terugtrekking van het front, met een snelheid van kilometers of meer dan een kilometer per jaar.

De terugtrekking versnelt en iets soortgelijks is al gebeurd bij Upsala en Viedma, twee nabijgelegen gletsjers. Maar "wat we verwachten is dat het front zich binnen een paar jaar enkele kilometers terugtrekt naar een nieuwe, stabiele positie", aldus Ruiz.

Het team, onder leiding van Moritz Koch van de Friedrich-Alexander Universiteit in Duitsland, gebruikte radargegevens om de ijsdikte van de gletsjer te meten tijdens twee helikoptervluchten in maart 2022.

Ze brachten ook de bodem van het meer voorbij het uiteinde van de gletsjer in kaart en combineerden deze studies met satellietgegevens om veranderingen in oppervlaktehoogte en -snelheid tussen 2000 en 2024 te onderzoeken.

In de afgelopen jaren is de snelheid waarmee de gletsjer aan het uiteinde dunner wordt, meer dan zestien keer zo groot geworden, van 0,34 meter per jaar tussen 2000 en 2019 tot een jaarlijks gemiddelde van 5,5 meter tussen 2019 en 2024, zo staat in het artikel.

Uit de onderzoeken is ook gebleken dat er zich onder het uiteinde van de gletsjer een grote bergkam bevindt, waarop deze zich momenteel bevindt. Deze bergkam kan de reden zijn geweest voor de stabiliteit van de gletsjer vóór 2019.

Als de huidige snelheid waarmee de gletsjer dunner wordt, aanhoudt, zal de gletsjer zich losmaken van de bergkam. En als de gletsjer die steun verliest, "zal de terugtrekking zo sterk versnellen dat het op een instorting lijkt", aldus Ruiz. Hij voegde eraan toe: "We hebben steeds meer bewijs dat dit moment nadert."

Met betrekking tot de snelle terugtrekking die sinds 2019 werd waargenomen, stelde hij dat de "trigger" klimaatverandering was, het massaverlies door minder sneeuwophoping en het toegenomen smelten door de stijgende temperaturen.

De beschikbare informatie, die weliswaar geen onderdeel uitmaakt van het huidige onderzoek, geeft aan dat het massaverlies van de gletsjer een paar jaar eerder begon, voegde Ruiz toe.

Gletsjers reageren daarentegen traag op klimaatverandering. Vooral de gletsjers die in wateren terechtkomen, trekken zich razendsnel terug.

Gegevens over de luchttemperatuur die vanaf medio 1990 tot 2020 bij het uiteinde van de gletsjer zijn gemeten, laten een opwarming per decennium zien van 0,2 graden Celsius.

Uit het onderzoek blijkt dat er in deze periode in de zomer en de lente een bijzonder intense opwarming werd waargenomen, wat bijdroeg aan een toegenomen oppervlaktesmelting.