Elena Martínez (SOS Biotech): sargassum als grondstof voor de productie van commerciële producten
Mari Navas
Madrid, 28 juli (EFE).- Een milieuprobleem omzetten in een oplossing is het doel van SOS Biotech, een biotechnologiebedrijf uit de Dominicaanse Republiek dat mede is opgericht door de Spaanse Elena Martínez. Het bedrijf verwerkt sargassum, een alg waar in het Caribisch gebied hardnekkig tegen wordt gevochten, tot commerciële producten die nu in het land verkrijgbaar zijn.
Het is een van de meestvoorkomende beelden aan de Caribische kust van de afgelopen jaren: kilometerslange stranden bedekt met sargassum, een macroalg die schade aan het milieu en de gezondheid van gemeenschappen veroorzaakt, aldus Elena Martínez, medeoprichter en technisch directeur van SOS Biotech, in gesprek met EFEverde.
Een Spaanse oceanograaf, de Stichting Prins Albert II van Monaco, heeft de stichting geselecteerd om deel te nemen aan het Re.Generation Future Leaders-programma, dat jongeren ondersteunt die zich inzetten voor gemeenschapsactivisme, bescherming van de oceaan en duurzaam ondernemerschap.
In het geval van Martínez maakt hij deel uit van het conglomeraat SOS, dat zich toelegt op "het verzamelen en verwerken van sargassum" om verschillende commerciële producten te creëren. Deze producten moeten synthetische verbindingen en petroleumderivaten op de markt helpen vervangen.
Drie producten op de marktSOS Biotech verkoopt al drie landbouwproducten in de Dominicaanse Republiek: de biostimulant Marine Symbiotic, Marine Blossom-extract en Marine Soil-substraat. Daarnaast heeft het bedrijf onlangs een ander product gecertificeerd voor de cosmeticasector, dat het binnenkort hoopt te lanceren. Het bedrijf zet ook zijn onderzoek voort op het gebied van biomaterialen.
"Over het algemeen proberen we alle mogelijke bioactieve bestanddelen uit sargassum te halen", legt Martínez uit. Ons doel is om "volledig biologische" producten te creëren via "een gesloten proces", zodat de algen geen afval produceren.
Hoewel ze momenteel alleen in de Dominicaanse Republiek worden verkocht, worden ze ook op de markt getest in Colombia, Spanje en de Verenigde Staten. Daar hebben ze al toestemming gekregen van het ministerie van Landbouw (USDA) om ze op de markt te brengen.
Collectie in vier landen over de hele wereldVoordat het sargassozout hun bioraffinaderij in Santo Domingo kon bereiken en er een eindproduct van kon worden, moesten ze het eerst verzamelen. Momenteel doen ze dat via SOS Carbon in vier landen: de Dominicaanse Republiek, Antigua en Barbuda, Mexico en Puerto Rico.
Dit proces wordt uitgevoerd via een systeem dat een kustoogstmodule wordt genoemd. Dit is "in feite een constructie die op ambachtelijke vissersboten is gemonteerd" en die in het water wordt gebruikt om ervoor te zorgen dat de grondstof zo vers mogelijk is en om erosie in lokale ecosystemen tot een minimum te beperken.
"Eén systeem kan 10 ton per uur verzamelen, ongeveer 70 ton per dag. Sterker nog, we hebben tot nu toe meer dan 16.000 ton zeewier verzameld in de vier landen waar we samenwerken. En we hebben meer dan 130 vissers uit lokale gemeenschappen opgeleid om deze oogsten uit te voeren", aldus Elena Martínez.
Sargassum als hulpbronDe jonge Spaanse vrouw, die zich bij het project aansloot nadat haar partner contact met haar had opgenomen op LinkedIn, zag vanaf het begin "een geweldige kans" om te profiteren van de verspreiding van deze alg en om de industrie in de regio te diversifiëren.
"Ik zag het als een geweldige kans om bij te dragen, om de industrie in de regio te diversifiëren, en ook als een boodschap die de natuur ons geeft: je hebt hier een grondstof. Je kiest: je ziet het als afval of als grondstof", merkt hij op.
Hij beweert ook dat sargassum, afgezien van een probleem, "wetenschappelijk gezien een ongelooflijke gebeurtenis" is, aangezien het de grootste proliferatie van macroalgen ooit in de geschiedenis van de planeet vertegenwoordigt. Het huidige klimaat heeft de perfecte omstandigheden gecreëerd voor hun invasieve groei, wat een crisis veroorzaakt, "maar tegelijkertijd is het een geweldige kans."
"We moeten het verzamelen en we moeten voorkomen dat het zich ophoopt vanwege de schade aan het milieu, maar ook vanwege de gezondheidsrisico's die het oplevert voor de gemeenschappen die in die regio's wonen. Bij de ontbinding van sargasso komen namelijk giftige gassen vrij, zoals methaan", aldus de jonge vrouw.
"Maar bovenal", vervolgt Martínez, "omdat het uiteindelijk een grondstof is waarmee we bijvoorbeeld nu al commerciële producten maken waar boeren al profijt van hebben, en die zelfs kunnen helpen bij het aanpakken van de vervuiling in verschillende sectoren."
Het bedrijf opschalenOmdat het bedrijf te maken heeft met een sargassumcrisis die "zeer snel" escaleert, is het op zoek naar externe financiering om zijn bedrijfsmodel uit te breiden naar andere delen van de wereld, waaronder Spanje. Daar wil het bedrijf een operationele divisie opzetten.
"Ik heb er vertrouwen in dat we tegen het einde van het jaar met de certificering kunnen beginnen en dat de landbouwproducten volgend jaar beschikbaar zullen zijn", zegt ze. Ze benadrukt dat ze eerst "de juridische kwesties" moeten oplossen en dat het lastig is om vergunningen te verkrijgen om te mogen werken met een grondstof die zo nieuw is als sargassum.
Wat de oogst betreft, geeft Martínez ook aan dat ze graag willen blijven uitbreiden naar de getroffen gebieden in het Caribisch gebied in Noord- en Zuid-Amerika.
Dit alles is erop gericht om sargassum te gebruiken "om de CO2-voetafdruk van de industrie en alle mogelijke synthetische producten te minimaliseren."
efeverde
