Hitte bedreigt zelfs de sterkste Caribische koralen

Zelfs de meest veerkrachtige koralen in de Caribische Zee worden bedreigd door de stijgende temperaturen. Dit is de belangrijkste conclusie van een onderzoek waaraan onderzoekers van het Torre de la Sal Aquaculture Institute (IATS), een centrum van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad (CSIC) in Castellón, hebben meegewerkt. Na meer dan een eeuw evolutie van een hittebestendige koraalsoort, Siderastrea siderea, in verschillende delen van het eiland Martinique te hebben geanalyseerd, constateerde het onderzoeksteam dat deze koralen zich niet hebben hersteld van de terugkerende hittegolven sinds de jaren 80. Bovendien nam de dichtheid van hun skeletten af tussen 2010 en 2020, wat suggereert dat deze koralen hun "thermische limiet" voor een goede groei hebben overschreden. De resultaten zijn gepubliceerd in Scientific Reports, een open access tijdschrift uitgegeven door Nature.

Koralen zijn zeedieren die verwant zijn aan kwallen. Ze zijn zo talrijk en essentieel voor de vorming van riffen dat ze hun naam eraan te danken hebben. Rifbouwende koralen vormen skeletten van calciumcarbonaat (net als onze botten), die het rif structuur geven en leefgebieden creëren voor een enorme diversiteit aan zeeleven. Het behoud van deze structuur gedurende eeuwen hangt grotendeels af van de snelheid waarmee koralen hun skeletten afzetten.

Bij massieve koralen vormt deze groei banden van hoge en lage dichtheid, zichtbaar op röntgenfoto's. Deze banden vormen zich doorgaans in de zomer en winter, dus elk paar vertegenwoordigt een jaar groei. Door de lengte en dichtheid van deze banden te meten met gespecialiseerde software, kunnen wetenschappers de verkalkingssnelheid berekenen en reconstrueren hoe de koraalgroei in de loop der tijd is veranderd.

Sinds de jaren zeventig heeft rifmonitoring aangetoond dat toenemende afvalproductie en afhankelijkheid van fossiele brandstoffen kustecosystemen aantasten door vervuiling en klimaatverandering. "In het Caribisch gebied heeft deze cumulatieve druk tragere maar veerkrachtige koralen, zoals Siderastrea siderea , begunstigd. Deze soort, die veel voorkomt in Atlantische riffen, heeft aan populariteit gewonnen na het verdwijnen van belangrijke koralen zoals Acropora palmata ", legt Gabriel O. Cardoso uit, onderzoeker aan de Vrije Universiteit van Berlijn en hoofdauteur van de studie.

Studies in Belize en Panama tonen echter aan dat zelfs deze veerkrachtige koralen hun groei hebben zien afnemen door menselijke activiteit. Op Martinique hebben deze koralen ook geleden onder lokale menselijke activiteit en klimaatverandering, maar tot nu toe is niet onderzocht hoe ze in het verleden hebben gereageerd. Door de groei van twaalf koralen tussen 1912 en 2020 in vier gebieden in het zuiden van het eiland te analyseren, vonden onderzoekers tekenen van schade die teruggaan tot de jaren 50, samenvallend met de toename van de menselijke bevolking.

"Destijds waren de zeetemperaturen stabiel en leken ze bevorderlijk voor groei. Maar sinds de jaren 80 hebben mariene hittegolven, cumulatieve opwarming en verzuring van de oceaan geleid tot een gestage afname", vat Cardoso samen. Het meest zorgwekkend is dat, volgens de studie, koralen zelfs decennia later nog steeds niet hersteld zijn van de hittegolven van de jaren 80. Bovendien daalde de dichtheid van hun skeletten met 10,5% tussen 2010 en 2020. Deze afname suggereert dat koralen hun "thermische limiet" voor normale groei hebben overschreden, aldus wetenschappers. Sterker nog, Siderastrea siderea werd in 2024 door de Internationale Unie voor Natuurbehoud geclassificeerd als ernstig bedreigd.

"De resultaten geven aan dat Siderastrea siderea-koralen, hoewel veerkrachtig, een beperkt vermogen hebben om zich aan te passen aan opgebouwde druk", aldus Diego Kersting, een CSIC-onderzoeker aan het Torre de la Sal Aquaculture Institute, medeauteur van het werk en mededirecteur van het proefschrift van Gabriel O. Cardoso, dat deel uitmaakt van de studie, samen met Juan Pablo D'Olivo (Autonome Universiteit van Mexico), eveneens medeauteur van het werk.

Kerstings onderzoeksgroep bij de IATS heeft ook sporen van vervuiling en de gevolgen van stijgende temperaturen aangetroffen bij Cladocora caespitosa, een koraalsoort die endemisch is in de Middellandse Zee, in de Columbretes-eilanden, een zeereservaat op 60 kilometer van de kust van Castellón. "Deze reeks studies onderstreept de dringende noodzaak om lokale acties ter bescherming van riffen te combineren met wereldwijde maatregelen om klimaatverandering tegen te gaan", concludeert Kersting.