Technologie en wetenschap bundelen hun krachten om veerkrachtiger koraal op de Seychellen te creëren en mariene ecosystemen te beschermen. Door Jamie Craggs en Nirmal Shah

Dr. Jamie Craggs, marien wetenschapper en medeoprichter van Coral Spawning Lab

Dr. Nirmal Shah, CEO van Nature Seychelles

Koraalriffen zijn essentiële ecosystemen voor kustgebieden: ze ondersteunen de lokale visserij, beschermen de kust tegen stormen, trekken toerisme aan dankzij hun biodiversiteit en bieden leefgebieden aan 25% van de mariene soorten. Verbleking en thermische stress als gevolg van klimaatverandering hebben riffen wereldwijd echter ernstig beschadigd. Naar schatting is in de afgelopen decennia zelfs 50% verdwenen.

Om deze situatie te begrijpen en te proberen te keren, wordt wereldwijd uitgebreid onderzoek gedaan. Er zijn verschillende methoden om de groei en het herstel van koraal te bevorderen. In veel gevallen is rifherstel gebaseerd op de techniek van "koraaltuinieren", waarbij fragmenten van bestaande riffen worden geselecteerd, gekweekt in kwekerijen, op het land of onder water, en vervolgens worden getransplanteerd naar gedegradeerde gebieden.

Omdat dit proces echter resulteert in een rif dat wordt bevolkt door genetisch identieke koralen, is het met deze techniek niet mogelijk om koralen te creëren die bestand zijn tegen schadelijke verschijnselen, zoals verbleking.

Dit gebrek aan genetische diversiteit in gekweekte riffen is een ernstige zwakte. Hierdoor is deze techniek eerder een tijdelijke oplossing dan een strategie voor de lange termijn om de gezondheid en veerkracht van het rif te verbeteren.

Op zoek naar een genetische bank van resistentere koraalsoorten

In deze context is deze baanbrekende alliantie tussen Canon, Coral Spawning Lab (CSL) en de NGO Nature Seychelles ontstaan met een project waarin we wetenschap en geavanceerde beeldtechnologie willen combineren om koralen te regenereren.

Momenteel openen we het eerste koraalkweeklaboratorium in de westelijke Indische Oceaan. Hierbij passen we innovatieve methoden toe om riffen te herstellen en te beschermen tegen de opwarming van de aarde.

Dit laboratorium voor koraalreproductie op land zal worden gehuisvest in de bestaande ARC-faciliteit (Assisted Recovery of Corals) en zal worden uitgerust met geavanceerde beeldtechnologie van Canon. Met behulp van deze hogeresolutiecamera's en fotomicrografie- en fotogrammetriesystemen kunnen we het paaiproces van het koraal documenteren met een ongekend detailniveau. Dit stelt ons in staat de optimale omstandigheden voor koraalreproductie in deze regio te begrijpen en te proberen hun overlevingskansen te vergroten, terwijl we tegelijkertijd genetische variëteiten ondersteunen die beter bestand zijn tegen de problemen die voortvloeien uit de opwarming van de aarde. Bovendien zal de mogelijkheid om deze hoogwaardige beelden en video's te maken, zelfs van de jongste koralen, de wetenschappelijke kennis van het publiek vergroten.

Een innovatief onderzoekscentrum

Het Coral Spawning Lab is de eerste faciliteit in zijn soort in de regio. In tegenstelling tot traditionele projecten die direct in de oceaan werken, bootst dit lab gecontroleerde oceaanomstandigheden op het land na met behulp van innovatieve technologie, zoals paaisystemen voor reproductieve koralen die de maancyclus simuleren om de voortplanting te stimuleren, en V-vormige kanalen die de natuurlijke stroming nabootsen om de vestiging en groei van koraallarven te bevorderen.

Op deze manier kan met deze opstelling het paaien van koralen overdag worden geïnduceerd met behulp van kunstlicht. Dit verhoogt de productie van gezonde koraallarven en vermindert de druk van mariene roofdieren op de jongen, die tot nu toe tot hoge sterftecijfers leidde. Bovendien worden de omgevingsparameters en de waterchemie zorgvuldig gereguleerd om de groei van pas ontkiemde koralen te maximaliseren.

Genetische diversiteit en veerkracht van het rif

De traditionele 'tuiniertechniek' bestaat uit het knippen van fragmenten van bestaande koralen, het kweken ervan in kwekerijen en het overplanten naar gedegradeerde riffen. Het probleem is dat deze fragmenten genetisch identieke klonen zijn van het oorspronkelijke koraal, wat de genetische diversiteit van de herstelde populatie aanzienlijk vermindert. Dit maakt deze riffen tot tijdelijke oplossingen: alle koralen, die hetzelfde zijn, kunnen samen bezwijken aan dezelfde omgevingsstress (bijvoorbeeld een periode van hoge temperaturen).

Daarentegen genereert de gecontroleerde seksuele voortplanting die we in dit nieuwe laboratorium nastreven nakomelingen met gemengde genen, waarmee de natuurlijke diversiteit van riffen wordt nagebootst. Tijdens het paaien laten koralen eitjes en sperma vrij die samensmelten tot nieuwe genotypen. Dit vergroot de kans dat sommige individuen een grotere thermische weerstand of ziekteresistentie erven.

Belang voor de Seychellen en de wereld

Uiteindelijk hopen we met dit project de veerkracht van de riffen van de Seychellen te vergroten en een voorbeeld te stellen voor andere eilandstaten en -regio's wereldwijd. Bovendien is de situatie op de Seychellen een cruciaal voorbeeld. Ongeveer de helft van de koralen is verdwenen door een recente hittegolf, wat de urgentie van de bescherming van de resterende koralen onderstreept.

Koralen vormen niet alleen een natuurlijk erfgoed, maar vormen ook de basis van de lokale economie en cultuur. Gezonde riffen ondersteunen de visserij, het duiktoerisme en fungeren als natuurlijke golfbrekers in een land met kleine eilanden. Met andere woorden, deze samenwerking maakt deel uit van een duurzamere toekomst voor de eilanden, en daarom is het herstellen van koralen synoniem met het veiligstellen van de toekomst van kustgemeenschappen. Via deze samenwerking willen we lokale gemeenschappen ondersteunen bij het versterken van deze ecosystemen voor toekomstige generaties, door hen te voorzien van de gegevens die nodig zijn om de riffen succesvol te regenereren en door de lokale mensen die de faciliteit zullen beheren, op te leiden.

Kortom, het project onderscheidt zich door zijn innovatieve aanpak, waarbij de wetenschappelijke expertise van het Coral Spawning Lab, de natuurbeschermingsmissie van Nature Seychelles en de lokale bevolking, worden gecombineerd met de beeldtechnologie van Canon. Deze gezamenlijke inspanning illustreert hoe technologie en wetenschap samen kunnen komen om een essentiële natuurlijke hulpbron te beschermen, met een positieve impact, zowel lokaal als wereldwijd, en dient als wereldwijd voorbeeld dankzij de ontwikkelde gegevens en technieken, die zullen worden gedeeld met andere rifherstelprojecten wereldwijd.

Dr. Jamie Craggs, marien wetenschapper en medeoprichter van Coral Spawning Lab Dr. Nirmal Shah, CEO van Nature Seychelles

Over @CDOverde

Green Opinion Makers #CDO is een collectieve blog gecoördineerd door Arturo Larena , directeur van EFEverde

Deze column mag vrijelijk worden gereproduceerd, mits de auteurs en EFEverde worden vermeld.

Andere forums van Green Opinion Makers (#CDO)

Deze blog van een 'groene influencer' was finalist bij de Orange Journalism and Sustainability Awards van 2023 in de categorie 'nieuwe formaten'.