Aconteça o que acontecer com o IRA, o armazenamento de energia veio para ficar

Em agosto de 2022, a Lei de Redução da Inflação foi sancionada, desencadeando uma onda de otimismo no setor de energia renovável. Como alguém que passou mais de uma década em desenvolvimento em larga escala — trabalhando em mais de um gigawatt de energia solar e centenas de megawatts de projetos de armazenamento de energia em baterias —, vi em primeira mão como a Lei de Redução da Inflação reformulou as conversas em salas de diretoria, as estratégias de aquisição e a modelagem financeira. Pela primeira vez, o armazenamento autônomo teve uma presença federal estável, e isso desencadeou um impulso como nunca havíamos visto.

Mas agora, com a crescente incerteza sobre o futuro do IRA em meio a mudanças políticas, uma questão preocupante paira sobre o nosso setor: o armazenamento de energia pode continuar seu papel fundamental na descarbonização da rede sem o apoio federal?

Na minha opinião — e com base no que vejo no terreno, nas reuniões de autorização e nas negociações de pedidos de propostas — a resposta é inequivocamente sim.

A ideia de que o IRA é o único motor por trás da ascensão do armazenamento de energia é uma narrativa conveniente, mas falha. O armazenamento não surgiu repentinamente em 2022. Tem sido uma solução em busca de mercado na última década. O que mudou foi o contexto em torno dele — penetração de energias renováveis, redes envelhecidas, volatilidade da demanda e crescentes interdependências da rede. Todas essas condições tornam o armazenamento essencial, não opcional.

Mesmo antes do IRA, trabalhei em projetos no Texas e na Califórnia que foram planejados com base na receita dos comerciantes e evitaram a redução de custos. Um dos meus primeiros projetos de armazenamento no Texas nunca se qualificou para o apoio do crédito tributário ao investimento, e ainda assim o argumento comercial era forte o suficiente devido à arbitragem de energia e aos serviços auxiliares. A necessidade do mercado era — e ainda é — tão premente.

A demanda por capacidade flexível é impulsionada pela física, não por políticas. Quanto mais adicionamos energia solar e eólica à rede, mais precisamos de capacidade responsiva e distribuível para adequar a oferta à demanda. Isso não muda se um crédito tributário desaparecer.

Veja o exemplo do Operador Independente do Sistema da Califórnia. No verão de 2020, os apagões rotativos enviaram uma mensagem clara: as energias renováveis ​​variáveis ​​sozinhas não conseguem suportar o ônus da confiabilidade. Desde então, o armazenamento de energia tornou-se central para o planejamento de recursos de longo prazo da Califórnia. Estive diretamente envolvido em um projeto de 200 MW/800 MWh no sul da Califórnia, onde autoridades locais, bombeiros e concessionárias de serviços públicos estavam alinhados para o sucesso do projeto — não por causa dos incentivos da IRA, mas porque sua rede precisava disso.

E na ERCOT? A rede elétrica pode nem ter um mercado de capacidade, mas o armazenamento lá prospera com a volatilidade. Já vimos eventos de precificação em que o armazenamento gera toda a receita anual em poucas horas.

A incerteza federal não significa o fim do apoio. Muitos estados estão redobrando seus esforços. A Califórnia determinou 5.000 MW de novo armazenamento. Nova York tem como meta 6.000 MW até 2030. Até mesmo estados do Centro-Oeste estão incluindo o armazenamento em seus planos de recursos integrados.

Da perspectiva de um empreendedor, é aqui que as coisas se tornam reais. Minhas equipes trabalham em estreita colaboração com cidades, concessionárias de serviços públicos e órgãos licenciadores. Quando entramos em uma sala com partes interessadas de uma cidade como Carson, Califórnia, onde liderei o licenciamento de um projeto de grande porte, ninguém pergunta se o IRA ainda existirá. Eles perguntam: "Como podemos garantir que isso seja seguro, pontual e resiliente?"

As concessionárias de serviços públicos não são mais as únicas compradoras. Contratos corporativos de compra de energia, especialmente de operadoras de data centers e grandes indústrias, estão impulsionando uma demanda sem precedentes por energia firme com suporte de energia renovável. Essas empresas — Google, Amazon, Meta — não são motivadas por flutuações políticas. Elas têm mandatos de descarbonização incorporados em seus modelos de negócios e compromissos com investidores.

Recentemente, participei de uma negociação com um grande comprador comercial que estava avaliando o armazenamento em bateria não apenas para otimização de energia, mas também para backup durante interrupções na rede elétrica regional. Essa conversa não tinha nada a ver com créditos fiscais e sim com a continuidade dos negócios.

Outro motivo para meu otimismo? A curva da tecnologia de armazenamento está ultrapassando o ciclo político. Em 2017, as baterias de ferrofosfato de lítio ainda estavam emergindo. Hoje, elas dominam as compras devido à segurança, ao preço e à confiabilidade da cadeia de suprimentos. Enquanto isso, tecnologias como baterias de ferro-ar, à base de zinco e de fluxo estão começando a alcançar pilotos em larga escala. Não se trata de experimentos científicos — são o futuro da longa duração, seja IRA ou não.

Em um modelo de custo recente que executamos, mesmo com a remoção do ITC, os sistemas baseados em LFP com duração de 4 horas ainda se mantiveram competitivos com os geradores de pico de gás em certos mercados. Isso não é um acaso; é o resultado de escala, inovação e acirrada competição global que continua a reduzir custos.

Além da economia e da política, o armazenamento é cada vez mais visto como um ativo de segurança nacional. Incêndios florestais, furacões, ataques cibernéticos — nossa rede elétrica enfrenta riscos multifacetados. O armazenamento de energia agora está sendo integrado a centros de resiliência, infraestrutura de resposta a emergências e até mesmo a instalações do Departamento de Defesa.

Quando projetamos projetos hoje, frequentemente modelamos não apenas o retorno sobre o investimento, mas também o "valor da resiliência". Lembro-me de uma reunião com stakeholders de uma prefeitura costeira da Califórnia, onde discutimos projetos de microrredes que poderiam isolar um quartel de bombeiros e uma escola. O financiamento veio da Agência Federal de Gestão de Emergências (Federal Emergency Management Agency), não do IRA (Instituto de Aviação Civil). A motivação deles? Manter as pessoas seguras.

Se o suporte ao IRA enfraquecer ou desaparecer, aqui está o que nós do setor devemos fazer para manter o ritmo do armazenamento:

1. Pressione por estruturas estáveis ​​em nível estadual que ofereçam certeza sobre interconexão, autorização e compensação por serviços como regulação de frequência e reserva giratória.
2. Padronize a autorização e a conformidade com o código de incêndio (por exemplo, NFPA 855) para reduzir atrasos em projetos. Já vi projetos serem atrasados ​​em mais de seis meses apenas por causa de requisitos pouco claros de buzina ou de recuo.
3. Eduque as partes interessadas locais — não apenas os formuladores de políticas, mas também as comunidades — sobre a segurança e os benefícios do armazenamento. A oposição nem sempre é ideológica; às vezes, é o medo do desconhecido.
4. Diversifique os portfólios de tecnologia para se preparar para mudanças na cadeia de suprimentos e nas necessidades de duração. Sistemas híbridos (solar + armazenamento) não são mais uma solução única para todos.

Sejamos claros. O IRA mudou o jogo. Acelerou negócios, reduziu riscos de financiamento e abriu portas. Mas a proposta de valor do armazenamento de energia vai muito além dos subsídios.

Como alguém que negociou arrendamentos de terras, contratos de engenharia, aquisição e construção, e variações no código de incêndio; que viu os preços das baterias caírem enquanto gerenciava as autorizações para servidões ferroviárias e portuárias; e que se sentou em frente a autoridades municipais, explicando por que um local de bateria não pega fogo — a única coisa que posso dizer é: o armazenamento veio para ficar.

Independentemente de o IRA sobreviver ou não, a rede elétrica do futuro precisa de flexibilidade, velocidade e estabilidade. O armazenamento de energia oferece todos os três. Não é uma bolha política. É a espinha dorsal da transição energética dos Estados Unidos.