NASA will bis 2030 einen Atomreaktor auf dem Mond bauen: Was steckt hinter dem ehrgeizigen Plan?

Die NASA hat Pläne vorgestellt, bis 2030 im Rahmen ihres Artemis-Programms einen Kernreaktor auf dem Mond zu bauen. Ziel des Programms ist es, Menschen auf die Mondoberfläche zurückzubringen und eine nachhaltige Präsenz dort zu etablieren. Dieser ehrgeizige Schritt erfolgt vor dem Hintergrund eines zunehmenden internationalen Wettbewerbs in der Weltraumforschung, in dem Länder wie China und Russland ähnliche nuklearbetriebene Mondprojekte entwickeln. Der Reaktor soll eine kontinuierliche, zuverlässige Energiequelle für Habitate, wissenschaftliche Instrumente, Rover und Bergbaubetriebe bieten, insbesondere während der langen Mondnächte und der dauerhaft im Schatten liegenden Krater, wo Solarenergie unwirksam ist. Die Entwicklung dieses Kernkraftsystems ist ein entscheidender Schritt hin zur Schaffung der notwendigen Infrastruktur für eine langfristige Besiedlung des Mondes und die Nutzung seiner Ressourcen. Anders als frühere Missionen, die stark auf Solarmodule und begrenzte Batteriespeicher angewiesen waren, könnte ein Kernreaktor einen Betrieb rund um die Uhr ermöglichen und den Weg für eine tiefere Erforschung des Weltraums ebnen, einschließlich künftiger Missionen zum Mars. Die NASA entwickelt in Zusammenarbeit mit dem Energieministerium seit Jahren im Stillen kleine Kernkraftsysteme. Geplant ist die Errichtung eines kleinen modularen Kernreaktors, der mindestens 100 Kilowatt Strom erzeugen kann – genug, um etwa 80 Haushalte auf der Erde mit Strom zu versorgen. Dieser Reaktor wird kontinuierlich und ohne Unterbrechung Energie liefern – ein entscheidender Vorteil gegenüber der Solarenergie, die während der zweiwöchigen Mondnächte nur schwach verfügbar ist. Der Südpol des Mondes steht aufgrund seiner reichlich vorhandenen Wassereisvorkommen, die für die Lebenserhaltung und die Brennstoffproduktion unerlässlich sind, besonders im Fokus. Diese Krater liegen jedoch permanent im Schatten und erhalten kaum bis gar kein Sonnenlicht, was Solarenergie unpraktisch macht. Der Kernreaktor wird den Betrieb in diesen anspruchsvollen Umgebungen ermöglichen und wissenschaftliche Forschung, Bergbauaktivitäten und die Lebenserhaltung von Habitaten unterstützen. Der kommissarische NASA-Administrator Sean Duffy betonte die Bedeutung dieser Technologie für die Ziele von Artemis und bezeichnete sie als „bahnbrechend“ für eine nachhaltige Präsenz auf dem Mond. Das Projekt gilt zudem als Testfeld für Technologien, die später bemannte Missionen zum Mars unterstützen könnten, wo Solarenergie noch unzuverlässiger ist. Der Vorstoß für einen Kernreaktor auf dem Mond erfolgt in einer Zeit verschärfter geopolitischer Konkurrenz im Weltraum. China kündigte 2025 Pläne zum Bau eines Atomkraftwerks auf dem Mond bis 2035 an und auch Russland hat diesbezüglich Ambitionen geäußert. Der Aufbau einer nuklearen Infrastruktur ist mehr als eine technische Errungenschaft; er signalisiert die Fähigkeit eines Landes, Einfluss und Kontrolle über wichtige Mondregionen auszuüben. Gemäß dem Weltraumvertrag von 1967 kann kein Staat Souveränität über den Mond oder andere Himmelskörper beanspruchen. Der Bau von Infrastruktur wie Atomreaktoren und -basen führt jedoch effektiv zur Einrichtung von Sperrzonen um diese Anlagen. Diese Zonen geben den Betreibern weitgehende Kontrolle über den Zugang zu nahegelegenen Ressourcen, wie den wertvollen Eisvorkommen am Südpol des Mondes, die zur Herstellung von Raketentreibstoff und zur Erhaltung des Lebens genutzt werden könnten. Experten betrachten das NASA-Projekt als einen strategischen Schachzug, um die Führungsrolle der USA in der Weltraumforschung zu behaupten und internationale Normen für die verantwortungsvolle und friedliche Nutzung der Atomenergie jenseits der Erde zu prägen. Transparenz, die Einhaltung internationaler Richtlinien und Zusammenarbeit sind unerlässlich, um Konflikte zu vermeiden und sicherzustellen, dass der Weltraum ein Ort friedlicher Erforschung bleibt. Solarmodule haben zahlreiche Weltraummissionen erfolgreich mit Energie versorgt, doch ihre Grenzen werden immer deutlicher, da sich die Menschheit auf eine langfristige Besiedlung jenseits der Erde vorbereitet. Die langen Nächte und die schattigen Krater des Mondes stellen eine erhebliche Herausforderung für die Solarenergie dar, während die größere Entfernung des Mars von der Sonne ihre Wirksamkeit weiter verringert. Ein Kernreaktor auf dem Mond kann eine stabile, hochdichte Energiequelle bereitstellen, die anspruchsvolle Anwendungen wie den 3D-Druck von Lebensräumen, Lebenserhaltungssystemen, Kommunikationsnetzwerken und wissenschaftlichen Experimenten unterstützt. Er reduziert außerdem die Abhängigkeit von teuren und logistisch komplexen Versorgungsmissionen von der Erde.

Obwohl Sicherheitsbedenken und Strahlenrisiken bestehen, halten sich die NASA und internationale Raumfahrtagenturen an strenge Sicherheitsprotokolle. Der Einsatz von Radioisotopen-Thermoelektrika-Generatoren (RTGs) in früheren Missionen, beispielsweise den Voyager-Sonden und Mars-Rovern, hat die Machbarkeit und Sicherheit der Kernenergie im Weltraum bewiesen. Der geplante Mondreaktor soll mit Sicherheitsmaßnahmen ausgestattet werden, um die Risiken zu minimieren.