Pase lo que pase con el IRA, el almacenamiento de energía llegó para quedarse

En agosto de 2022, se promulgó la Ley de Reducción de la Inflación, lo que desató un gran optimismo en el sector de las energías renovables. Con más de una década de experiencia en desarrollos a gran escala, trabajando en proyectos de almacenamiento de energía solar de más de un gigavatio y cientos de megavatios, presencié de primera mano cómo la Ley de Reducción de la Inflación transformó las conversaciones en las juntas directivas, las estrategias de adquisición y los modelos financieros. Por primera vez, el almacenamiento independiente contaba con una presencia federal sólida, lo que generó un impulso sin precedentes.

Pero ahora, con la creciente incertidumbre sobre el futuro del IRA en medio de cambios políticos, una pregunta preocupante se cierne sobre nuestra industria: ¿puede el almacenamiento de energía continuar cumpliendo su papel fundamental en la descarbonización de la red sin apoyo federal?

En mi opinión —y basado en lo que veo sobre el terreno, en las reuniones para obtener permisos y en las negociaciones de solicitudes de propuestas— la respuesta es inequívocamente sí.

La idea de que el IRA es el único motor del auge del almacenamiento de energía es una narrativa conveniente, pero errónea. El almacenamiento no surgió repentinamente en 2022. Ha sido una solución en busca de un mercado durante la última década. Lo que ha cambiado es el contexto que lo rodea: la penetración de las renovables, el envejecimiento de las redes, la volatilidad de la demanda y la creciente interdependencia de las redes. Todas estas condiciones hacen que el almacenamiento sea esencial, no opcional.

Incluso antes del IRA, trabajé en proyectos en Texas y California que se calculaban basándose únicamente en los ingresos de los comerciantes y evitaban la reducción de costos. Uno de mis primeros proyectos de almacenamiento en Texas nunca calificó para el crédito fiscal a la inversión, y aun así, la justificación comercial era suficientemente sólida gracias al arbitraje energético y los servicios auxiliares. La necesidad del mercado era, y sigue siendo, así de apremiante.

La demanda de capacidad flexible se basa en la física, no en las políticas. Cuanto más incorporamos energía solar y eólica a la red, más necesitamos capacidad de respuesta y despachable para ajustar la oferta a la demanda. Esto no cambia si desaparece un crédito fiscal.

Tomemos como ejemplo al Operador Independiente del Sistema de California (California Independent System Operator). En el verano de 2020, los apagones rotativos enviaron un mensaje claro: las energías renovables variables por sí solas no pueden asumir la carga de la fiabilidad. Desde entonces, el almacenamiento de energía se ha convertido en un elemento central de la planificación de recursos a largo plazo de California. Participé directamente en un proyecto de 200 MW/800 MWh en el sur de California, donde las autoridades locales, los bomberos y las empresas de servicios públicos se unieron para que el proyecto tuviera éxito, no por los incentivos de la IRA, sino porque su red lo necesitaba.

¿Y en ERCOT? Puede que la red ni siquiera tenga un mercado de capacidad, pero el almacenamiento prospera gracias a la volatilidad. Hemos visto eventos de precios donde el almacenamiento genera los ingresos de todo el año en pocas horas.

La incertidumbre federal no significa el fin del apoyo. Muchos estados están redoblando sus esfuerzos. California ha ordenado 5.000 MW de nuevo almacenamiento. Nueva York aspira a 6.000 MW para 2030. Incluso los estados del Medio Oeste están incluyendo el almacenamiento en sus planes integrados de recursos.

Desde la perspectiva de un desarrollador, aquí es donde la cosa se pone seria. Mis equipos trabajan en estrecha colaboración con ciudades, servicios públicos y organismos de permisos. Cuando entramos en una sala con las partes interesadas de una ciudad como Carson, California, donde dirigí la tramitación de permisos para un proyecto a gran escala, nadie pregunta si la IRA seguirá existiendo. Se preguntan: "¿Cómo podemos garantizar que esto sea seguro, puntual y resiliente?".

Las empresas de servicios públicos ya no son los únicos compradores. Los acuerdos corporativos de compra de energía, en particular los de operadores de centros de datos y grandes empresas industriales, están impulsando una demanda sin precedentes de energía firme respaldada por energías renovables. Estas empresas —Google, Amazon, Meta— no se dejan llevar por las fluctuaciones políticas. Tienen mandatos de descarbonización integrados en sus modelos de negocio y compromisos con los inversores.

Recientemente participé en una negociación con un importante comprador comercial que evaluaba el almacenamiento en baterías no solo para la optimización energética, sino también como respaldo durante cortes de la red regional. Esa conversación no tenía nada que ver con créditos fiscales, sino con la continuidad del negocio.

¿Otra razón para mi optimismo? La curva de la tecnología de almacenamiento está superando el ciclo de políticas. En 2017, las baterías de ferrofosfato de litio aún estaban en sus inicios. Hoy, dominan las compras debido a su seguridad, precio y fiabilidad en la cadena de suministro. Mientras tanto, tecnologías como las baterías de hierro-aire, de zinc y de flujo están empezando a alcanzar pilotos a escala de servicios públicos. No se trata de experimentos científicos; son el futuro de la larga duración, con o sin IRA.

En un modelo de costos reciente que aplicamos, incluso con la eliminación del ITC, los sistemas basados ​​en LFP con una duración de 4 horas seguían siendo competitivos con los generadores de gas en ciertos mercados. Esto no es casualidad; es el resultado de la escala, la innovación y la feroz competencia global que sigue impulsando la reducción de costos.

Más allá de la economía y la política, el almacenamiento se considera cada vez más un activo de seguridad nacional. Incendios forestales, huracanes, ciberataques: nuestra red se enfrenta a riesgos multifacéticos. El almacenamiento de energía se está integrando en centros de resiliencia, infraestructura de respuesta a emergencias e incluso en instalaciones del Departamento de Defensa.

Cuando diseñamos proyectos hoy en día, a menudo modelamos no solo el retorno de la inversión, sino también el valor de la resiliencia. Recuerdo una reunión con las partes interesadas de un municipio costero de California donde discutimos diseños de microrredes que podrían aislar una estación de bomberos y una escuela. Su financiación provino de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), no del IRA. ¿Su motivación? Mantener a las personas seguras.

Si el apoyo al IRA se debilita o desaparece, esto es lo que debemos hacer en la industria para mantener vivo el impulso del almacenamiento:

1. Impulsar marcos estables a nivel estatal que ofrezcan certeza en la interconexión, los permisos y la compensación para servicios como la regulación de frecuencia y la reserva giratoria.
2. Estandarizar los permisos y el cumplimiento del código de incendios (p. ej., NFPA 855) para reducir los retrasos en los proyectos. He visto proyectos retrasarse más de seis meses solo por requisitos poco claros sobre la luz estroboscópica o el retroceso.
3. Educar a los actores locales —no solo a los responsables políticos, sino también a las comunidades— sobre la seguridad y los beneficios del almacenamiento. La oposición no siempre es ideológica; a veces se debe al miedo a lo desconocido.
4. Diversifique sus carteras tecnológicas para prepararse para los cambios en la cadena de suministro y las necesidades de duración. Los sistemas híbridos (solar y almacenamiento) ya no son una solución universal.

Seamos claros. El IRA fue un punto de inflexión. Aceleró las transacciones, redujo el riesgo de financiación y abrió puertas. Pero la propuesta de valor del almacenamiento de energía va mucho más allá de los subsidios.

Como alguien que ha negociado contratos de arrendamiento de tierras, ingeniería, adquisiciones y construcción, y variaciones del código contra incendios; que ha visto caer los precios de las baterías mientras gestionaba permisos en servidumbres ferroviarias y portuarias; y que se ha sentado frente a funcionarios de la ciudad, explicando por qué un sitio de baterías no se incendiará, lo único que puedo decir es esto: el almacenamiento llegó para quedarse.

Independientemente de si la IRA se mantiene o no, la red del futuro necesita flexibilidad, velocidad y estabilidad. El almacenamiento de energía ofrece las tres. No es una burbuja política. Es la columna vertebral de la transición energética de Estados Unidos.